¿Es posible cultivar arroz en Marte? La respuesta podría encontrarse en una versión modificada genéticamente de este cereal. Inspirados en la novela de ciencia ficción "El marciano" de Andy Weir, donde un astronauta intenta cultivar patatas en Marte, un grupo de investigadores interdisciplinarios de la Universidad de Arkansas presentó recientemente un estudio en la 54ª Conferencia de Ciencias Planetarias y Lunares de 2023, sugiriendo que el cultivo de arroz genéticamente modificado podría ser una opción viable para futuros botánicos marcianos, similares al personaje ficticio Mark Watney.

Aunque el suelo marciano es en general poco propicio para el crecimiento de plantas, los científicos han utilizado la tecnología CRISPR para desarrollar una variedad de arroz genéticamente editada, capaz de germinar y crecer en el ambiente seco, polvoriento y hostil que caracteriza a Marte.

Los investigadores de la Universidad de Arkansas descubrieron que este arroz modificado genéticamente tiene el potencial de crecer en las duras condiciones marcianas. La utilización de recursos presentes en Marte será crucial a medida que avancemos en la exploración espacial humana. Las misiones de reabastecimiento resultan costosas, por lo que necesitamos encontrar formas prácticas y asequibles de aprovechar los recursos disponibles en otros cuerpos planetarios. En Marte existen recursos como agua, regolito, luz y dióxido de carbono que podrían utilizarse para producir biomasa y cultivar alimentos.

Sin embargo, para que el arroz pueda sobrevivir en presencia de perclorato, una sustancia química tóxica para las plantas que se ha detectado en la superficie de Marte, requerirá ciertos ajustes. Mediante experimentos en suelos simulados similares a los marcianos, los investigadores lograron cultivar arroz silvestre y dos variedades de arroz genéticamente modificadas, diseñadas para resistir condiciones ambientales estresantes como la sequía. Estos hallazgos sugieren que al manipular un gen específico, llamado SnRK1a, los científicos podrían eventualmente desarrollar una variedad de arroz adecuada para el cultivo en Marte.

El siguiente paso consiste en realizar experimentos utilizando un simulador de suelo marciano más actualizado, conocido como Mars Global Simulant, y probar otras variedades de arroz que presenten una mayor tolerancia a concentraciones más altas de sal. Posteriormente, los investigadores desean introducir el arroz en un ambiente cerrado que simule las condiciones de Marte, incluyendo temperatura y atmósfera, para determinar si el cultivo tiene éxito.

Es importante destacar que, aunque la colonización humana de Marte es aún una posibilidad lejana, la investigación realizada podría tener aplicaciones prácticas aquí en la Tierra. Podemos utilizar la Tierra como un "análogo terrestre" antes de enviar semillas a Marte, lo que nos permite aprovechar los conocimientos adquiridos para mejorar la producción de alimentos en nuestro propio planeta. Esto fue explicado por Abhilash Ramachandran, becario postdoctoral en el Centro de Ciencias Espaciales y Planetarias de Arkansas.