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La NASA (Agencia espacial estadounidense) ha anunciado un breve retraso en la misión Psyche, programada inicialmente para el 5 de octubre, que se dirigirá al gigantesco asteroide metálico homónimo, el más grande de todo el sistema solar.
La nueva fecha de partida se ha fijado para el 12 de octubre debido a la necesidad de completar rigurosas verificaciones en los parámetros que controlan los propulsores de la nave espacial.
La clave de esta misión radica en los propulsores de gas frío de nitrógeno, utilizados para orientar la nave espacial y gestionar su impulso. Estas tareas son esenciales para garantizar la salud a largo plazo de las unidades, según detalló la NASA en su blog oficial. Los expertos de la agencia espacial llevarán a cabo simulaciones y realizarán ajustes necesarios en los parámetros y procedimientos de vuelo para asegurar el éxito de la misión.
La misión Psyche de la NASA es un viaje que los científicos han calificado de histórico por ser el primero que se realiza a un cuerpo de este tipo.
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Laurie Leshin, directora del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, enfatizó en una teleconferencia la importancia de esta misión, que podría revelar pistas fundamentales sobre los núcleos planetarios y la formación y evolución de los planetas en las primeras etapas de nuestro sistema solar.
Además, esta expedición incluirá la primera demostración de comunicaciones ópticas en el espacio profundo, una investigación con el potencial de revolucionar futuras misiones científicas y de vuelos espaciales tripulados.
El viaje de 3,600 millones de kilómetros de la Psyche hasta el asteroide, tras su lanzamiento junto a un cohete Falcon Heavy de la firma SpaceX, se prolongará seis años y, desde 2026 a 2031, orbitará sobre este cuerpo en el espacio profundo.
La Misión Psyche también marca la primera vez que se utilizan propulsores de efecto Hall en el espacio profundo y el primer lanzamiento exclusivo de la NASA en un Falcon Heavy con destino interplanetario.
Lori Glaze, directora de la División de Ciencias Planetarias de la NASA, destacó que el estudio de este asteroide proporcionará información esencial sobre el origen y la evolución de nuestro sistema solar, ya que representa remanentes de los primeros bloques que formaron todos los planetas y lunas.
Esta ambiciosa misión forma parte del programa Discovery de la NASA, que hasta la fecha ha respaldado 16 misiones científicas planetarias. Los gerentes de misión de la NASA, SpaceX y Psyche se reunieron este viernes para realizar la Revisión de Preparación de Vuelo en el Centro Espacial Kennedy en Florida, desde donde despegará la nave.
Lindy Elkins-Tanton, científica principal del Psyche de la Universidad Estatal de Arizona, resaltó que uno de los aspectos más emocionantes de la misión es la oportunidad de observar un cuerpo celeste con una superficie mayoritariamente metálica por primera vez.
“Hemos visitado cuerpos hechos de roca como Mercurio, Venus, Marte y nuestra Luna, así como cuerpos hechos de hielo y gas como Júpiter, pero lo que nunca habíamos visto es un asteroide metálico y eso es lo que creemos que es Psyche”, afirmó.
La plataforma Psyche, con sus 24.8 metros de largo y paneles solares, sobrevolará Marte en 2026 para utilizar su impulso gravitacional y continuar su viaje hacia el asteroide.
Aunque Psyche nunca regresará a la Tierra, proporcionará información invaluable sobre el campo magnético del asteroide y la composición de su superficie mientras permanece en órbita, una tarea que llevará a cabo durante 26 meses.
