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Durante años, los científicos han debatido si los humanos o el clima han causado que la población de los grandes mamíferos haya disminuido dramáticamente en los últimos miles de años. Un estimado colega nos comparte el presente artículo sobre una reciente investigación que nos confirma que el clima no puede ser la causa de esta disminución. El artículo escrito por Jeppe Kyhne Knudsen fue publicado el 7 de diciembre de 2023 en la sección de noticias del portal Web de Aarhus University y traducido por nosotros para este espacio. Revisemos su contenido
Hace unos 100,000 años, los primeros humanos modernos emigraron en grandes cantidades fuera de África. Fueron excelentes en adaptarse a nuevos hábitats y se asentaron en prácticamente todo tipo de terreno, desde desiertos hasta selvas incluyendo la taiga helada en el extremo norte del planeta.
Parte del éxito fue la capacidad del ser humano para cazar grandes animales. Con inteligentes técnicas de caza y armas especialmente construidas, perfeccionaron el arte de matar incluso a los mamíferos más peligrosos.
Pero, desgraciadamente, el gran éxito de nuestros antepasados se produjo a expensas de los demás grandes mamíferos.
Es bien sabido que numerosas especies grandes se extinguieron durante la época de la colonización mundial por parte de los humanos modernos. Ahora, una nueva investigación de la Universidad de Aarhus revela que los grandes mamíferos que sobrevivieron también experimentaron una disminución dramática.
Al estudiar el ADN de 139 especies vivas de grandes mamíferos, los científicos han podido demostrar que la abundancia de casi todas las especies disminuyó drásticamente hace unos 50,000 años.
Esto según Jens-Christian Svenning, profesor y director del Danish National Research Foundation's Center for Ecological Dynamics en la Novel Biosphere (ECONOVO) de la Universidad de Aarhus y quien propuso inicialmente el estudio.
"Hemos estudiado la evolución de grandes poblaciones de mamíferos durante los últimos 750,000 años. Durante los primeros 700,000 años, las poblaciones eran bastante estables, pero hace 50,000 años, la curva se rompió y las poblaciones cayeron dramáticamente y nunca se recuperaron", dice. y continúa:
"Durante los últimos 800,000 años, el planeta ha fluctuado entre edades de hielo y períodos interglaciales aproximadamente cada 100,000 años. Si el clima fuera la causa, deberíamos ver mayores fluctuaciones cuando el clima cambió antes de hace 50,000 años. Pero no es así. Los seres humanos son, por tanto, la explicación más probable".
Durante décadas, los científicos han debatido qué hay detrás de la extinción o el rápido declive de los grandes mamíferos durante los últimos 50,000 años.
Por un lado, están los científicos que creen que la principal explicación son las rápidas y severas fluctuaciones del clima. Por ejemplo, creen que el mamut lanudo se extinguió porque la fría estepa del mamut desapareció en gran medida.
En el lado opuesto hay un grupo que cree que la explicación es la prevalencia de los humanos modernos (Homo sapiens). Creen que nuestros antepasados cazaron a estos animales hasta tal punto que se extinguieron por completo o quedaron gravemente diezmados.
Hasta ahora, algunas de las pruebas más importantes en el debate han sido los fósiles de los últimos 50,000 años. Muestran que la extinción fuerte y selectiva de animales grandes en el tiempo y el espacio coincide aproximadamente con la expansión de los humanos modernos por todo el mundo. Por tanto, la extinción de los animales difícilmente puede vincularse al clima. Sin embargo, el debate continúa.
El nuevo estudio presenta datos completamente nuevos que arrojan nueva luz sobre el debate. Al observar el ADN de 139 grandes mamíferos vivos (especies que han sobrevivido durante los últimos 50,000 años sin extinguirse), los investigadores pueden demostrar que las poblaciones de estos animales también han disminuido durante ese período. Este desarrollo parece estar relacionado con la expansión de los seres humanos y no con el cambio climático.
En los últimos 20 años, ha habido una revolución en la secuenciación del ADN. Mapear genomas completos se ha vuelto fácil y económico y, como resultado, ahora se ha mapeado el ADN de muchas especies.
Los genomas mapeados de especies de todo el mundo son de libre acceso en Internet, y estos son los datos que ha utilizado el grupo de investigación de la Universidad de Aarhus, explica el profesor asistente Juraj Bergman, investigador principal detrás del nuevo estudio.
"Hemos recopilado datos de 139 grandes mamíferos vivos y hemos analizado una enorme cantidad de datos. Hay aproximadamente 3 mil millones de puntos de datos de cada especie, por lo que tomó mucho tiempo y mucha potencia informática", afirma y continúa:
"El ADN contiene mucha información sobre el pasado. La mayoría de la gente conoce el árbol de la vida, que muestra dónde se desarrollaron las diferentes especies y qué ancestros comunes tienen. Hemos hecho lo mismo con las mutaciones en el ADN. Agrupando las mutaciones y utilizando Inteligencia Artificial para construir un árbol genealógico, hemos podido estimar el tamaño de la población de una especie específica a lo largo del tiempo".
Cuanto mayor sea la población de un animal, más mutaciones se producirán. Es realmente una cuestión de matemáticas simples. Tomemos como ejemplo a los elefantes. Cada vez que se concibe un elefante, existe la posibilidad de que se produzcan una serie de mutaciones que las transmitirá a las generaciones siguientes. Más nacimientos significa más mutaciones".
Los grandes mamíferos
Los 139 grandes mamíferos examinados en el estudio son todas especies que existen en la actualidad. Incluyen elefantes, osos, canguros y antílopes, entre otros.
Se estima que hay 6 mil 399 especies de mamíferos en la Tierra, pero en este estudio se seleccionaron las 139 megafauna existentes para probar cómo cambiaron sus poblaciones durante los últimos 40.000 a 50.000 años cuando se extinguieron animales grandes similares.
Los grandes mamíferos también se denominan megafauna y se definen como animales que pesan más de 44 kg cuando están completamente desarrollados. Por lo tanto, los humanos también son considerados megafauna. Sin embargo, en el estudio los investigadores examinaron especies que pesaban tan solo 22 kg, por lo que todos los continentes estaban representados, excepto la Antártida.
Observando las partes neutras del ADN
Sin embargo, el tamaño de la población de elefantes no es lo único que influye en el número de mutaciones.
Si la zona en la que viven los elefantes se seca repentinamente, los animales se ven sometidos a presión y esto afecta a la composición de las mutaciones. Lo mismo se aplica si dos grupos aislados de elefantes de repente se encuentran y mezclan genes.
Si no sólo el tamaño de la población afecta la cantidad de mutaciones que ocurren, se podría pensar que los resultados son bastante inciertos. Pero no es así, explica Juraj Bergman.
"Sólo el 10 por ciento de los genomas de los mamíferos se componen de genes activos. Una gran presión selectiva del medio ambiente o de la migración conduce principalmente a mutaciones en los genes. El 90 por ciento restante, en cambio, es más neutral", afirma y continúa:
"Por lo tanto, hemos examinado mutaciones en aquellas partes del genoma que son menos susceptibles al medio ambiente. Estas partes indican principalmente algo sobre el tamaño de la población a lo largo del tiempo".
El mamut lanudo es un caso atípico
Gran parte del debate sobre las causas de la extinción o del declive de estos animales grandes se ha centrado en el mamut lanudo. Pero este es un mal ejemplo porque la mayoría de las especies de megafauna que desaparecieron estaban asociadas con climas templados o tropicales, como explica Jens-Christian Svenning.
"Los argumentos clásicos a favor del clima como modelo explicativo se basan en el hecho de que el mamut lanudo y otras especies asociadas con la llamada "estepa del mamut" desaparecieron cuando el hielo se derritió, y el tipo de hábitat desapareció", dijo. dice, y continúa: "Este es básicamente un modelo explicativo insatisfactorio, ya que la gran mayoría de las especies de megafauna extintas de la época no vivían en absoluto en la gigantesca estepa".
"Vivían en regiones cálidas, como bosques templados y tropicales o sabanas. En nuestro estudio, también mostramos una fuerte disminución durante este período en las poblaciones de las muchas especies de megafauna que sobrevivieron y provienen de todo tipo de regiones y hábitats diferentes".
Probablemente aún no se haya puesto el punto final al debate, pero a Jens-Christian Svenning le resulta difícil ver cómo pueden continuar los argumentos a favor del clima como explicación.
"Parece inconcebible que sea posible idear un modelo climático que explique cómo, en todos los continentes y grupos de animales grandes, se han producido extinciones y un declive continuo desde hace unos 50,000 años. Y cómo se ha producido esta pérdida selectiva de megafauna. Único durante los últimos 66 millones de años a pesar del enorme cambio climático".
"Dada la gran cantidad de datos que tenemos ahora, también es difícil negar que, en cambio, se debe a que los humanos se extendieron por todo el mundo desde África y posteriormente aumentaron su población".
