Que el SARS-CoV-2 afecte a las personas de formas tan diferentes tras la infección sigue siendo una incógnita. Algunas personas experimentan solo síntomas leves o incluso son asintomáticos, mientras que otros llegan a necesitar hospitalización, pudiendo desarrollar insuficiencia respiratoria y morir. Ahora, un nuevo estudio ha descubierto un grupo de genes que reduce el riesgo de desarrollar un covid-19 grave en aproximadamente un 20% y que se hereda de los neandertales.
Un grupo de investigadores del Instituto de Ciencia y Tecnología de Okinawa (OIST) en Japón y del Instituto Max Planck de Biología Evolutiva en Alemania han descubierto que estos genes, ubicados en el cromosoma 12, codifican enzimas que juegan un papel vital en ayudar a las células a destruir los genomas de los virus invasores.
"Por supuesto, otros factores como la edad avanzada o condiciones subyacentes como la diabetes tienen un impacto significativo en cuánto puede llegar a enfermar un individuo infectado", ha afirmado el profesor Svante Pääbo, que dirige la Unidad de Genómica Evolutiva Humana en OIST. "Pero los factores genéticos también juegan un papel importante y algunos de ellos han sido aportados por los neandertales a la gente actual".
El año pasado, Pääbo y su compañero, el profesor Hugo Zeberg, publicaron en 'Nature' que el mayor factor de riesgo genético identificado hasta ahora, duplicando el riesgo de desarrollar un coronavirus grave cuando se infecta con el virus, se había heredado de los neandertales.
Sin embargo, esta última investigación se basa en un nuevo estudio, publicado en diciembre del año pasado por el consorcio 'Genetics of Mortality in Critical Care (GenOMICC)' en el Reino Unido, que recopiló secuencias del genoma de 2.244 personas que desarrollaron covid-19 grave. Este estudio del Reino Unido identificó regiones genéticas adicionales en cuatro cromosomas que afectan la forma en que los individuos responden al virus.
"Es bastante sorprendente que, a pesar de que los neandertales se extinguieron hace unos 40.000 años, su sistema inmunológico nos influye"
En el informe publicado este martes en la revista científica 'PNAS' (Proceedings of the National Academy of Sciences), Pääbo y Zeberg muestran que una de las regiones recientemente identificadas tiene una variante que es casi idéntica a las encontradas en tres neandertales: un neandertal de aproximadamente 50.000 años de Croacia y dos Neandertales, uno de más de 70.000 años y el otro de unos 120.000 años, del sur de Siberia.
Sorprendentemente, este segundo factor genético influye en los resultados de coronavirus en la dirección opuesta al primer factor genético descubierto, proporcionando protección en lugar de aumentar el riesgo de desarrollar una reacción grave. La variante se encuentra en el cromosoma 12 y reduce el riesgo de que un individuo requiera cuidados intensivos después de la infección en aproximadamente un 22%.
"Es bastante sorprendente que, a pesar de que los neandertales se extinguieron hace unos 40.000 años, su sistema inmunológico todavía nos influye tanto de forma positiva como negativa", ha explicado Pääbo.
Para tratar de comprender cómo esta variante afecta a la infección, el equipo de investigación examinó más de cerca los genes ubicados en esta región. Descubrieron que tres genes, denominados OAS, codifican enzimas que se producen tras una infección viral y, a su vez, activan otras enzimas que degradan los genomas virales en las células infectadas.
"Parece que las enzimas codificadas por la variante neandertal son más eficientes reduciendo la posibilidad de consecuencias graves para las infecciones por SARS-CoV-2", sentencia el autor.
También estudiaron cómo las variantes genéticas similares al neandertal han cambiado en frecuencia después de terminar en humanos modernos hace unos 60.000 años. Para ello, utilizaron información genómica recuperada de miles de esqueletos humanos de diferentes edades.
Así, descubrieron que la variante aumentó en frecuencia después de la última Edad de Hielo y luego volvió a aumentar en frecuencia durante el último milenio. Como resultado, hoy está presente aproximadamente en la mitad de las personas que viven fuera de África y en alrededor del 30% de las personas en Japón. No obstante, encontraron que la variante de riesgo heredada de los neandertales está casi ausente en Japón.
"El aumento en la frecuencia de esta variante protectora de Neandertal sugiere que puede haber sido beneficiosa también en el pasado, tal vez durante otros brotes de enfermedades causadas por virus de ARN", confirma el profesor.
Vía: El Confidencial
