Para la presente edición, una estimada colega nos comparte un análisis sobre la situación e impacto de la escasez mundial de circuitos integrados (chips). Este análisis se publicó el 17 de febrero de 2021 en el boletín digital de Bloomberg, en un artículo escrito por Debby Wu, Sohee Kim, y Ian King y fue traducido por nosotros para el presente envío. Debido a la extensión del artículo se publicará en dos partes.  Revisemos la primera parte….

Los fabricantes de automóviles han estado recortando drásticamente su producción. Las PlayStations son cada vez más difíciles de encontrar en las tiendas. Incluso los productores de aluminio advierten de una posible recesión en el futuro. Todos tienen una cosa en común: una escasez global repentina y en cascada de semiconductores. También conocidos como circuitos integrados o, más comúnmente, sólo como “chips”, pueden ser el producto más pequeño pero más complejo y preciso jamás fabricado a escala mundial. Esa combinación de costo y complejidad ha fomentado una dependencia mundial de dos potencias asiáticas, Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. y Samsung Electronics Co., una dependencia exacerbada por la pandemia y las crecientes tensiones entre Estados Unidos y China incluso antes del déficit actual. Los gobiernos y las corporaciones gastarán cientos de miles de millones en los próximos años en una “carrera de chips” con implicaciones tanto geopolíticas como económicas.

1. ¿Por qué hay escasez de chips?

Gran parte de la baja en la producción, pero no toda, puede estar relacionada con la pandemia. A continuación se muestran algunos factores:

La era de quedarse en casa causada por el coronavirus empujó la demanda más allá de los niveles proyectados por los fabricantes de chips. Los cierres de negocios y escuelas impulsaron el crecimiento de las ventas de computadoras portátiles a su nivel más alto en una década. Los equipos de red doméstica, cámaras web y monitores se instalaron cuando el trabajo de oficina se trasladó fuera de la oficina, y los ipads y chromebooks cuando la escuela dejó la escuela. Las ventas también aumentaron para los electrodomésticos, desde televisores hasta purificadores de aire, todos los cuales ahora incluyen chips adaptados a estos equipos.

Foto: Credito al autor

*Las incertidumbres causadas por la pandemia provocaron cambios bruscos en los pedidos. Los fabricantes de automóviles recortaron drásticamente su producción en los primeros días del brote y subestimaron la rapidez con la que se recuperarían las ventas. Luego se apresuraron a restablecer su producción a fines del año pasado para reabastecer los pedidos pero se toparon con pared, pues los fabricantes de chips estaban completamente absorbidos por los requerimientos de los gigantes de teléfonos inteligentes como Apple Inc.

* Almacenamiento: los ejecutivos de Taiwan Semiconductor Manufacturing Company, Limited (TSMC) comentaron en informes de resultados que los clientes han estado acumulando más inventario de lo habitual como respaldo. Los fabricantes de computadoras personales (CP) comenzaron a advertir sobre la escasez de semiconductores a principios de 2020. Luego, a mediados de año, Huawei Technologies Co., un importante fabricante de teléfonos inteligentes y equipos de red, comenzó a acumular componentes para garantizar su supervivencia de las sanciones estadounidenses que amenazaban con bloquear a sus principales proveedores. Otras empresas chinas siguieron su ejemplo, y las importaciones de chips del país aumentaron a casi $380 mil millones en 2020, lo que representa casi una quinta parte de las importaciones totales del país para el año.

* Clima: Una fuerte onda de frío en febrero en Texas provocó cortes de energía por lo que cerraron las plantas de semiconductores agrupadas alrededor de Austin; Samsung todavía no estaba completamente en línea a mediados de marzo. Y Taiwán emitió una alerta roja en marzo, ya que soporta la peor sequía en décadas, lo que reduce el suministro de agua y aumenta la posibilidad de que la fabricación de semiconductores se vea afectada si las lluvias monzónicas no llegan con normalidad a fines de mayo.

2. ¿Cuál es el resultado?

Algunas empresas están siendo muy impactadas por la situación. Se espera que la escasez de chips elimine $61 mil millones en ventas sólo para los fabricantes de automóviles este año y retrase la producción de un millón de vehículos en el trimestre de marzo. No solo los automóviles, sino posiblemente un amplio espectro de productos que utilizan chips para funcionar, desde teléfonos hasta consolas de juegos, podrían sufrir escasez o aumentos de precios. NXP Semiconductors NV e Infineon Technologies AG indicaron que las limitaciones de suministro se han incrementado. Samsung dijo en marzo que espera que el "grave desequilibrio" plantee un grave problema a su negocio este año.

3. ¿Quiénes son los grandes protagonistas?

Los chips de lógica avanzada acaparan los titulares como las piezas de silicio más caras y complejas que dan a las computadoras y los teléfonos inteligentes su inteligencia. Cuando se oye hablar de los chips de Apple, Qualcomm o Nvidia, esas empresas en realidad son sólo los diseñadores de los semiconductores, que se manufacturan en fábricas llamadas fundiciones.

* TSMC lidera la industria en capacidad de producción y ahora todos se abren camino hasta su puerta para obtener los mejores chips fabricados en sus instalaciones de Taiwán. La participación de la empresa en el mercado mundial de la fundición es mayor que la de sus próximos tres competidores combinados.

* Samsung, en general un fabricante de chips más grande debido a su dominio en los chips de memoria, está tratando de aprovechar esa mina de oro y está mejorando su tecnología de producción para ser ampliamente calificada como la mejor opción detrás de TSMC. Empresas como Qualcomm Inc. y Nvidia Corp. han recurrido cada vez más a Samsung.

* Intel Corp., el último campeón de EE. UU. En el campo, todavía tiene más ingresos que cualquier otro fabricante de chips, pero su mercado está fuertemente concentrado en procesadores de computadora. Los retrasos en la producción lo han hecho vulnerable a los diseñadores rivales que están compartiendo el uso de TSMC. A finales de marzo, la empresa dio a conocer una ambiciosa apuesta por recuperar su liderazgo en la fabricación mediante el gasto de miles de millones de dólares para construir nuevas fábricas y entrar en el negocio de la fundición.

* TSMC y Samsung se enfrentan a competidores más pequeños, como Globalfoundries, Semiconductor Manufacturing International Corp. (SMIC) de China y United Microelectronics Corp. de Taiwán. Pero esos rivales están al menos dos o tres generaciones por detrás de la tecnología de TSMC. Nombres famosos como Texas Instruments Inc., International Business Machines Corp. y Motorola han salido o han dejado de intentar mantenerse al día con la fabricación más avanzada.

Hasta aquí la primera parte. En la segunda parte revisaremos qué está pasando en la carrera de los chips, qué otras alternativas están surgiendo, porqué están tan difícil competir en este sector y quién se beneficiará de todo esto.

Fuente: https://www.bloomberg.com/news/articles/2021-02-17/the-world-is-short-of-computer-chips-here-s-why-quicktake