Un nuevo estudio revela la compleja historia detrás de una de las características geológicas más conocidas del Gran Cañón: una misteriosa brecha de tiempo perdida en el registro de rocas del cañón que cubre cientos de millones de años. La investigación nos acerca a la solución de un gran rompecabezas, llamado la "Gran Disconformidad", que ha dejado perplejos a los geólogos desde que se describió por primera vez hace casi 150 años.
Un estimado colega nos comparte el presente artículo con información generada en la University of Colorado Boulder, publicado el 19 de agosto de 2021 en el boletín digital de PHYS.ORG y traducido por nosotros para este espacio. Veamos de qué se trata…
Piense en los riscos y acantilados rojos del Gran Cañón como el libro de texto de historia de la Tierra, explicó Barra Peak, autor principal del nuevo estudio y estudiante de posgrado en ciencias geológicas en CU Boulder. Si escalas por las paredes rocosas del cañón, puedes retroceder casi 2 mil millones de años en el pasado del planeta. Pero a ese libro de texto le faltan páginas: en algunas áreas, más de mil millones de años de rocas han desaparecido del Gran Cañón sin dejar rastro.
Los geólogos quieren saber por qué.
"La Gran Disconformidad es una de las primeras características geológicas bien documentadas en América del Norte", dijo Peak. "Pero hasta hace poco, no teníamos muchas pistas sobre cuándo o cómo ocurrió".
Ahora, ella y sus colegas creen que pueden estar aproximándose a la respuesta en un artículo publicado este mes en la revista Geology. El equipo informa que una serie de fallas pequeñas pero violentas pueden haber sacudido la región durante la desintegración de un antiguo supercontinente llamado Rodinia. El caos resultante probablemente destrozó la tierra alrededor del cañón, provocando que las rocas y los sedimentos se precipitarán al océano.
Los hallazgos del equipo podrían ayudar a los científicos a completar las piezas que faltan de lo que sucedió durante este período crítico para el Gran Cañón, hoy una de las maravillas naturales más importantes de América del Norte.
"Tenemos nuevos métodos analíticos en nuestro laboratorio que nos permiten descifrar la historia en la ventana de tiempo que falta a través de la Gran Disconformidad", dijo Rebecca Flowers, coautora del nuevo estudio y profesora de ciencias geológicas. "Estamos haciendo esto en el Gran Cañón y en otras localidades de Gran Disconformidad en América del Norte".
Hermosas líneas
Es un misterio que se remonta a mucho tiempo atrás. John Wesley Powell, el homónimo del actual lago Powell, identificó por primera vez la Gran Disconformidad durante su famosa expedición en bote por los rápidos del río Colorado en 1869.
Peak, quien también completó un viaje de investigación similar a través del Gran Cañón, en canoa, en la primavera de 2021, dijo que la característica es lo suficientemente clara como para poder verla desde el río.
"Hay líneas hermosas", dijo Peak. "En la parte inferior, puedes ver muy claramente que hay rocas que se han juntado. Sus capas son verticales. Luego hay un corte, y arriba tienes estas hermosas capas horizontales que forman las colinas y los picos con los que asocias con El Gran Cañón."
La diferencia entre esos dos tipos de rocas es significativa. En la parte occidental del cañón hacia el lago Mead, la piedra de la parte más baja tiene entre 1,400 y 1,800 millones de años. Sin embargo, las rocas que se encuentran en la parte superior tienen sólo 520 millones de años. Desde el viaje de Powell, los científicos han visto evidencia de períodos similares de tiempo perdido en varios sitios alrededor de América del Norte.
"Han pasado más de mil millones de años", dijo Peak. "También han pasado mil millones de años durante una parte interesante de la historia de la Tierra en la que el planeta está pasando de un entorno más antiguo a la Tierra moderna que conocemos hoy".
Un continente se divide
Para explorar la transición, Peak y sus colegas emplearon un método llamado "termocronología", que rastrea la historia del calor en la piedra. Peak explicó que, cuando las formaciones geológicas se entierran a gran profundidad, la presión que se acumula sobre ellas puede hacer que se calienten. Ese calor, a su vez, deja un rastro en la química de los minerales en esas formaciones.
Con este enfoque, los investigadores realizaron un estudio de muestras de rocas recolectadas en todo el Gran Cañón. Descubrieron que la historia de esta característica puede ser más complicada de lo que los científicos han asumido. En particular, la mitad occidental del cañón y su parte oriental (la parte con la que los turistas están más familiarizados) pueden haber sufrido diferentes contorsiones geológicas a lo largo del tiempo.
"No es un solo bloque con el mismo historial de temperatura", dijo Peak.
Hace aproximadamente 700 millones de años, la roca del basamento en el oeste parece haber subido a la superficie. En la mitad oriental, sin embargo, esa misma piedra estaba bajo kilómetros de sedimento.
La diferencia probablemente se redujo a la ruptura de Rodinia, una masa terrestre gigantesca que comenzó a separarse aproximadamente al mismo tiempo, dijo Peak. Los resultados de los investigadores sugieren que esta gran conmoción puede haberse desgarrado en las mitades este y oeste del Gran Cañón de diferentes maneras y en momentos ligeramente diferentes, produciendo la Gran Disconformidad en el proceso.
Peak y sus colegas ahora están mirando otros sitios donde se muestra la Gran Disconformidad en América del Norte para ver qué tan general podría ser esta imagen. Por ahora, está emocionada de ver cómo se desarrolla la historia geológica en uno de los paisajes más pintorescos del país.
"Hay tantas cosas allí que no están presentes en ningún otro lugar", dijo. "Es un laboratorio natural realmente asombroso".
Fuente: https://phys.org/news/2021-08-geologists-grand-canyon-mysterious-gap.html
