Su objetivo es desviar el asteroide Didymos y su luna Dimorphos utilizando una nave espacial que impactará contra el asteroide el 2 de octubre de 2022, para modificar su velocidad en un milímetro por segundo a unos 11 millones de kilómetros de distancia de la Tierra.
El blanco, Dimorphos
Esta será la primera demostración a gran escala de la agencia estadounidense de este tipo de tecnología en nombre de la defensa planetaria con un NEO. Los objetos cercanos a la Tierra o NEO (near earth object) son asteroides y cometas cuyas órbitas los sitúan a aproximadamente 45 millones de kilómetros (o 0,3 unidades astronómicas) de la órbita de la Tierra. Y detectar y contar con un método exitoso para futuras misiones con el objetivo de desviar asteroides es uno de los proyectos que tanto la NASA como otras organizaciones espaciales en todo el mundo tienen en mente. Los expertos prefieren ser precavidos y estar listos por si algún día tuvieran que hacer frente a una amenaza real. Según la agencia espacial de los EE. UU. Hay poco más de 25.000 NEO, pero muchos más están esperando ser descubiertos.
Dimorphos tiene unos 160 metros de ancho (como un pequeño estadio deportivo) y orbita una roca espacial mucho más grande conocida como Didymos que tiene aproximadamente 780 metros de anchura. Ambos asteroides están a un kilómetro de distancia entre sí. Dimorphos orbita el asteroide más grande a una velocidad más lenta que el paso normal de una persona.
Este sistema binario de asteroides fue descubierto hace dos décadas. En griego, Didymos significa "gemelo", término que se usó para describir al asteroide más grande, y la luna más pequeña que le orbita, que en su momento fue bautizada como Didymos b y posteriormente Dimorphos, que significa “dos formas”.
"Como tal, será el primer objeto conocido por los humanos por dos formas muy diferentes, una vista por DART antes del impacto y la otra vista por Hera de la Agencia Espacial Europea, unos años después", explicaba Kleomenis Tsiganis, científico planetario y miembro de la misión DART.
El objetivo de la misión
La misión DART, en colaboración con la Agencia Espacial Europea, intentará desviar el asteroide Dimorphos mediante lo que llaman un "impacto cinético". La nave, que va equipada con paneles solares que al desplegarse miden 8,5 metros de largo cada uno y una cámara que le ayudará a navegar y a identificar su objetivo, así como a elegir el mejor punto de impacto, viajará a través del espacio y, deliberadamente, se estrellará contra Dimorphos a unos 24.000 kilómetros por hora.
Esto cambiará la velocidad de la pequeña luna en una mera fracción, pero lo suficiente como para que su período orbital se vea afectado de manera mensurable. Saber exactamente cuánto lograremos mover de su órbita a Dimorphos nos ayudará a planificar futuras misiones de deflexión de asteroides.
“DART no es la respuesta final, sino más bien el primer paso importante si necesitáramos defender la Tierra del impacto de un asteroide”, dice la NASA.
