Investigadores están pidiendo ayuda al público para identificar lejanos exoplanetas. El nombre del proyecto de ciencia ciudadana es Planet Hunters Next-Generation Transit Search y cualquiera con una computadora puede sumarse.
NGTS (Next-Generation Transit Survey) es un sistema terrestre de doce telescopios robóticos de gran angular de 20 cm ubicados en Chile y lanzados en 2015. Su tarea principal es buscar exoplanetas alrededor de las enanas rojas (la mayoría de las estrellas en la Vía Láctea) utilizando el método de tránsito.
Este método registra cambios periódicos en el brillo de las estrellas causados por el paso de los planetas en sus discos. Los resultados de las observaciones deberían servir para comprender qué tipos de planetas se encuentran con mayor frecuencia en nuestra galaxia.
Cazadores de planetas
Ahora, un grupo de astrónomos dirigido por Peter Wheatley de la Universidad de Warwick ha lanzado el nuevo proyecto Planet Hunters Next-Generation Transit Search. Este ambicioso proyecto está basado en el portal de ciencia civil más grande del mundo, Zooniverse.
El objetivo es analizar las curvas de luz de varias estrellas observadas por NGTS, y buscar eventos periódicos de disminución del brillo estelar ocasionados por paso de exoplanetas a través de sus discos. El procesamiento primario de las curvas de luz se realiza automáticamente, pero los programas pueden omitir tránsitos y, en ocasiones, dar falsas alarmas.
Cualquiera que tenga una computadora con acceso a Internet tendrá la posibilidad de participar en el proyecto. Los interesados deberán registrarse y tener una corta capacitación. Después podrán comenzar a analizar las curvas de luz, marcadas como potenciales tránsitos, a partir de los datos archivados acumulados durante cinco años de observaciones.
Descubrimientos
“Es emocionante poder involucrar al público en nuestra búsqueda de planetas alrededor de otras estrellas”, dice el astrofísico Peter Wheatley de la Universidad de Warwick. “Estamos bastante seguros de que a nuestros programas informáticos les faltan algunos planetas”, añade el también líder de NGTS.
“Estas serán las señales más inusuales y, por lo tanto, probablemente algunos de los planetas más interesantes. Los humanos todavía son más inteligentes que las máquinas, y no puedo esperar a ver qué desentierran nuestros voluntarios”, agregó.
Proyectos como este ya han dado frutos en el pasado. Recientemente un astrónomo aficionado brasileño captó el momento exacto en el que un cuerpo cae sobre Júpiter. Y unos meses atrás dos ciudadanos descubrieron dos exoplanetas orbitando una estrella lejana similar al Sol.
