Relacionado con el extraordinario desarrollo de la antigua ingeniería romana, un estimado colega nos comparte el presente artículo que describe lo que seguramente fue el primer complejo industrial más antiguo del mundo (siglo II d. C), los molinos hidráulicos de trigo de Barbegal, los cuales estuvieron alimentados por el acueducto que lleva el mismo nombre.

El artículo fue publicado originalmente en julio de 2018 en el boletín de noticias de la Johannes Gutenberg University Mainz (JGU) en Alemania; posteriormente Phys.Org lo publicó el 16 de noviembre de 2020 en su boletín digital y nosotros lo hemos traducido para este espacio. Veamos de qué se trata…

En efecto, los molinos hidráulicos de trigo de barbegal en el sur de Francia son un complejo único que data del siglo II d.C. La construcción y sus 16 ruedas hidráulicas representan el primer intento en Europa de construir un complejo de máquinas a escala industrial.

El complejo fue creado cuando el Imperio Romano estaba en el apogeo de su poder. Sin embargo, poco se sabe sobre los avances tecnológicos de ese tiempo, particularmente en el campo de la hidráulica y la difusión del conocimiento en ese momento.

Un equipo de científicos dirigido por el profesor Cees Passchier de la Universidad Johannes Gutenberg de Mainz (JGU) ha adquirido nuevos conocimientos sobre la construcción y el principio del suministro de agua a los molinos de Barbegal. Los resultados de la investigación se publicaron en Scientific Reports.

Los molinos hidráulicos fueron una de las primeras fuentes de energía que no dependía de la fuerza muscular de humanos o animales. En el Imperio Romano, la producción a base de energía hidráulica se utilizaba para hacer harina y cortar piedra y madera. Como uno de los primeros complejos industriales en la historia europea, los molinos hidráulicos de Barbegal son un ejemplo sobresaliente del desarrollo en ese momento.

El complejo del molino constaba de 16 ruedas hidráulicas en una disposición paralela de ocho ruedas cada una, separadas por edificios centrales y alimentadas por un acueducto. Las partes superiores del complejo fueron destruidas y no se han conservado rastros de las estructuras de madera, por lo que el tipo de ruedas de molino y su funcionamiento fue un misterio durante mucho tiempo.

Sin embargo, permanecieron los depósitos de carbonato que se habían formado a partir del agua que fluía sobre los componentes de madera. Estos se almacenaron en el museo arqueológico de Arles y solo recientemente se examinaron en detalle. Los investigadores encontraron una huella de un canal inusual en forma de codo que debe haber sido parte de la construcción del molino.

"Combinamos las mediciones de las cuencas de agua con cálculos hidráulicos y pudimos demostrar que el canal al que pertenecía esta pieza en forma de codo muy probablemente suministró agua a las ruedas del molino en las cuencas inferiores del complejo", dijo el profesor Cees Passchier.

"La forma de este canal era desconocida en otros molinos hidráulicos, ya sea de época romana o más reciente. Por lo tanto, nos sorprendió saber por qué el canal se diseñó de esta manera y para qué se utilizó".

Un canal en forma de codo como adaptación única para los molinos de Barbegal

A primera vista, el equipo consideró un canal de este tipo innecesario e incluso desventajoso, porque acorta la altura desde la que el agua cae sobre la rueda del molino. "Sin embargo, nuestros cálculos muestran que el canal de formas extrañas es una adaptación única para los molinos de Barbegal", explicó Passchier.

La distribución de los depósitos de carbonato en el canal en forma de codo muestra que estaba ligeramente inclinado hacia atrás en contra de la dirección de la corriente. Esto creó un caudal máximo en el primer tramo empinado del canal y, al mismo tiempo, el chorro de agua a la rueda del molino obtuvo el ángulo y la velocidad correctos. En el complicado sistema del molino, con pequeños depósitos de agua, esta solución única era más eficiente que un canal de agua recto tradicional. "Eso nos muestra el ingenio de los ingenieros romanos que construyeron el complejo", dijo Passchier.

"Otro descubrimiento fue que la madera del canal probablemente se cortó con una sierra mecánica accionada por agua, que es posiblemente la primera sierra mecánica para madera documentada, una vez más, evidencia de actividad industrial en la antigüedad". La investigación fue realizada por un equipo multidisciplinario de expertos en geología, geoquímica, hidráulica, dendrocronología y arqueología.

Los depósitos de carbonato que se formaron en las antiguas estructuras hidráulicas son una herramienta importante para los investigadores en las reconstrucciones arqueológicas. En un proyecto anterior, el equipo dirigido por el profesor Cees Passchier pudo demostrar que la harina de los molinos de Barbegal probablemente se utilizó para hacer galletas de barco. "Los depósitos de carbonato nos brindan una visión extremadamente interesante de las habilidades de los técnicos romanos en un momento que puede verse como el predecesor directo de nuestra civilización", agregó Passchier, profesor de física tectónica y geología estructural en el Instituto de Geociencias JGU de 1993 a 2019, ahora profesor investigador senior en geoarqueología.

Fuentes:

https://www.uni-mainz.de/presse/aktuell/6094_DEU_HTML.php

https://phys.org/news/2020-11-unique-hydraulics-barbegal-mills-world.html