El presente artículo, compartido por uno de nuestros estimados colegas que permanentemente nos envía notas muy interesantes, fue escrito originalmente por Issam Ahmed, publicado por AFP el 23 de noviembre de 2021 y republicado el mismo día por PHYS.ORG. Nosotros lo traducimos para este espacio. Veamos de qué se trata….

El martes 23 de noviembre de 2021 despegó una nave espacial de la NASA cuya misión es estrellarse deliberadamente contra un asteroide -una prueba de funcionamiento en caso de que la humanidad alguna vez necesite detener un meteorito gigante y evitar con ello que no acabe con la vida en muestro planeta.

Puede sonar a ciencia ficción, pero el DART (Prueba de redireccionamiento de doble asteroide, por sus siglas en inglés) es un experimento de prueba de concepto real, cuyo objetivo es alterar ligeramente la trayectoria del asteroide Dimorphos.

El cohete SpaceX que transportaba la nave espacial de la misión despegó a las 10:21 pm hora del Pacífico el martes 23 de 2021(0621 GMT del miércoles) desde la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg.

"Asteroide Dimorphos: ¡vamos a por ti!" La NASA tuiteó después del lanzamiento, agregando más tarde que la nave espacial DART se había separado con éxito de la segunda etapa del cohete.

"Hemos recibido nuestras primeras señales de #DARTMission, que continuará desplegando sus paneles solares en las próximas horas y se preparará para su viaje de ida y vuelta de 10 meses al asteroide", agregó.

Dimorphos es una "luna" de unos 160 metros de diámetro (equivalentes al doble del tamaño de la estatuas de la libertad), el cual rodea un asteroide mucho más grande llamado Didymos con 762 metros de diámetro. La pareja de cuerpos orbitan juntos el Sol.

El impacto deberá tener lugar en el otoño de 2022, cuando el sistema de asteroides binarios esté a 11 millones de kilómetros de la Tierra, casi el punto más cercano que jamás hayan alcanzado.

Los científicos están considerando tres técnicas para evitar una colisión catastrófica entre la Tierra y un asteroide.

Sin amenaza actual

"Lo que estamos tratando de aprender es cómo desviar una amenaza", dijo el principal científico de la NASA, Thomas Zuburchen, sobre el proyecto de 330 millones de dólares, el primero de su tipo.

Para ser claros, los asteroides en cuestión no representan ningún riesgo para nuestro planeta.

Pero pertenecen a una clase de cuerpos conocidos como Objetos Cercanos a la Tierra (NEO por sus siglas en inglés), que se nos acercan a 50 millones de kilómetros.

La Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria de la NASA está más interesada en aquellos de más de 140 metros de diámetro, que tienen el potencial, si se colisionaran con la Tierra, a desaparecer ciudades o regiones enteras con muchas veces la energía de las bombas nucleares promedio.

Hay 10,000 asteroides cercanos a la Tierra conocidos de 140 metros de diámetro o más, pero ninguno tiene una probabilidad significativa de impactar en los próximos 100 años.

Una advertencia importante: los científicos creen que todavía hay otros 15 mil objetos más esperando ser descubiertos.

Los científicos planetarios pueden crear impactos en miniatura en laboratorios y utilizar los resultados para producir modelos sofisticados sobre cómo desviar un asteroide, pero estos siempre son inferiores a las pruebas del mundo real.

Los científicos dicen que el sistema Didymos-Dimorphos es un "laboratorio natural ideal", porque los telescopios terrestres pueden usarse para juzgar el tiempo que tarda la luna en orbitar a su hermano mayor.

Dado que se conoce el período de órbita actual, el cambio revelará el efecto del impacto, programado para ocurrir entre el 26 de septiembre y el 1 de octubre de 2022.

Es más, dado que la órbita de los asteroides nunca se cruza con nuestro planeta, se cree que es más seguro estudiarlos.

La sonda DART, una caja del tamaño de una nevera grande con paneles solares del tamaño de una limusina a cada lado, chocará contra Dimorphos a poco más de 15,000 millas por hora.

Andy Rivkin, líder del equipo de investigación de DART, dijo que el período orbital actual es de 11 horas y 55 minutos, y el impacto lo reducirá alrededor de 10 minutos de ese tiempo.

Existe cierta incertidumbre sobre cuánta energía transferirá el impacto porque no se conocen la composición interna y la porosidad de esa luna, Dimorphos.

Cuantos más escombros se generen, más empuje se impartirá a Dimorphos.

"Cada vez que nos presentamos a un asteroide, encontramos cosas que no esperamos", dijo Rivkin.

La nave espacial DART también contiene sofisticados instrumentos de navegación e imágenes, incluido el Light Italian CubeSat for Imaging of Asteroids (LICIACube) de la Agencia Espacial Italiana para observar el accidente y sus secuelas.

"El CubeSat nos dará, esperamos, la toma, la imagen más espectacular del impacto de DART y la columna de eyección que sale del asteroide. Será una imagen verdaderamente histórica y espectacular", dijo Tom Statler, científico del programa DART.

Explosiones nucleares

El llamado "impactador cinético" no es el único método de desvío de asteroides, pero es la única técnica lista para desplegarse con la tecnología actual.

Otros que han sido hipotetizados incluyen volar una nave espacial cerca para impartir una

pequeña fuerza gravitacional.

Otro es la detonación de una explosión nuclear cerca, pero no sobre el objeto en sí, como en las películas "Armageddon" y "Deep Impact", que probablemente crearía muchos más objetos peligrosos.

Los científicos estiman que los asteroides de 140 m de diámetro golpean una vez cada 20 mil años.

Los asteroides que miden 10 kilómetros o más, como el que golpeó hace 66 millones de años y provocó la extinción de la mayor parte de la vida en la Tierra, incluidos los dinosaurios, ocurren aproximadamente cada 100-200 millones de años.

Fuente: https://phys.org/news/2021-11-nasa-spacecraft-asteroid.html