Astrónomos han observado directamente un exoplaneta gigante con múltiples y amplias órbitas. El superjúpiter, llamado b Centauri b, se encuentra muy cerca de sus dos estrellas muy masivas. El artículo fue publicado en la revista Nature.

Este sistema estelar es el binario más masivo para el que se ha identificado un exoplaneta. Hasta ahora, los astrónomos no pensaban que una estrella tan caliente y masiva como b Centauri pudiera albergar un exoplaneta.

Planetas gigantes

La exoplanetología tiene muchas interrogantes interesantes. Una de ellas es establecer una conexión entre la masa de una estrella madre y las propiedades de los exoplanetas que orbitan a su alrededor.

En particular, los científicos saben que los planetas gigantes se encuentran con mayor frecuencia en órbitas cercanas alrededor de estrellas con una masa de hasta 1,9 masas solares. Sin embargo, por encima de este valor, la frecuencia de aparición de tales cuerpos disminuye rápidamente.

Esto puede significar que los procesos de formación de planetas no son los más adecuados en estrellas masivas. También podría ser que los planetas gigantes alrededor de estrellas con masas de más de 3 masas solares son un fenómeno raro o ausente. Esto se atribuye a los poderosos flujos de radiación de la estrella, que pueden evaporar la materia circundante.

El descubrimiento

Ahora, un grupo de astrónomos liderado por Markus Janson de la Universidad de Estocolmo anunció el descubrimiento del planeta gigante b Centauri b. El exoplaneta se encuentra en el sistema estelar binario masivo cercano b Centauri AB, ubicado a 305 años luz del Sol.

Las observaciones se llevaron a cabo desde marzo de 2019 hasta abril de 2021 por medio del receptor SPHERE instalado en el telescopio VLT en Chile. El proyecto es parte del programa BEAST (Estudio de Abundancia de Exoplanetas de Estrellas B por sus siglas en inglés).

El sistema está formado por estrellas con una masa total de 6 a 10 masas solares. La estrella más masiva se denomina b Centauri A y tiene un tipo espectral de B2.5V, que corresponde a una temperatura efectiva de aproximadamente 18 mil kelvin. Las propiedades de la segunda estrella aún no se han determinado.

El planeta b Centauri b fue clasificado como un superjúpiter. Gira alrededor de ambas estrellas a la vez, tiene una masa de aproximadamente 10,9 veces la de Júpiter y se estima que tiene 15 millones de años.

Cercanía

La característica distintiva del exoplaneta es su órbita. Con una relación de masa de planeta a estrella de 0,10% a 0,17% (que es similar a la relación de Júpiter y el Sol), la distancia entre el exoplaneta y el par de estrellas es aproximadamente cien veces mayor que la de Júpiter al Sol.

Los investigadores creen que es poco probable que tal objeto se haya formado en la órbita actual. El mecanismo de acreción de la materia del disco protoplanetario en el núcleo no lo hubiera permitido.

Lo más probable es que el exoplaneta se formó en otra región del sistema y luego migró a su órbita actual. También es posible que se haya formado debido al mecanismo de inestabilidad gravitacional del disco circunestelar.

Otra conclusión es que las estrellas y los sistemas estelares con una masa de al menos 6-10 masas solares pueden llegar tener exoplanetas gigantes en órbitas como esa. Independientemente de cómo llegó a existir, el exoplaneta es un valor atípico que está ayudando a redefinir nuestra comprensión de los sistemas planetarios.