En enero de 2004 la sonda europea Mars Express detectó agua en el polo sur del planeta Marte. Desde entonces, diferentes misiones han hecho hallazgos similares, siempre en estado sólido y cerca de los polos. Es por la anterior razón, que el hallazgo de agua en el Gran Cañón de los valles Marineris podría convertirse en un hecho histórico.
El anuncio llegó desde un comunicado de prensa reciente de la Agencia Espacial Europea (ESA), en donde se especificó sobre el hallazgo de “cantidades significativas de agua” en Marte. Precisamente, indican, el descubrimiento se dio dentro de los Valles Marineris del Planeta Rojo.
Primer hallazgo de agua en Marte, lejos de los polos
Según el estudio realizado por la nave Trace Gas Orbiter, 40% del material cerca de la superficie del Gran Cañón estaría compuesta de moléculas de agua.
La nave Trace Gas Orbiter es un proyecto en conjunto entre la Agencia Espacial Europea y la agencia Rusa Roscosmos, denominado ExoMars. Dentro de este proyecto con un Detector de Neutrones Epitermales de Resolución Fina (FREND) dentro de la nave, fue posible identificar moléculas de agua.
El proceso consiste en enviar rayos cósmicos de alta energía a diferentes regiones de Marte. Cuando estos rayos rebotan, el suelo emite neutrones que son medidos por los científicos.
“Descubrimos que una parte central de Valles Marineris estaba llena de agua, mucha más agua de la que esperábamos”, dijo Alexey Malakhov, coautor del estudio, en el comunicado de la ESA.
Cuando el número de neutrones es alto significa que se trata de suelo seco. Pero la medición en el Gran Cañón fue más alta de lo esperado, lo que indica una gran concentración de hidrógeno escondido en el suelo de Marte.
“Asumiendo que el hidrógeno que vemos está unido a moléculas de agua, hasta el 40% del material cercano a la superficie en esta región parece ser agua ", dijo Igor Mitrofanov, investigador principal del Instituto de Investigación Espacial de la Academia de Ciencias de Rusia, en el comunicado de prensa de la ESA.
Astronautas podrán usar el agua del Gran Cañón
El descubrimiento es un importante indicador para futuras misiones a Marte, ya que los astronautas marcianos necesitarán mucha agua. Los científicos creen que este sector del Gran Cañón de Marte debe considerarse para futuras investigaciones.
Sin embargo, muchos científicos tienen dudas sobre el estado en el que se encuentra el agua identificada en Marte . La sonda no permite establecer si el hidrógeno encontrado corresponda a depósitos de agua líquida, sólida o una mezcla desordenada
“El depósito es grande, no muy profundo bajo tierra y podría ser fácilmente explotable para futuros exploradores”, escribieron desde el proyecto ExoMars, en un artículo publicado en la revista Icarus.
Si bien aún restan estudios posteriores, el hallazgo de esta enorme cantidad de agua en el Gran Cañón de Marte es una excelente noticia para los diferentes proyectos de colonizar el planeta rojo, como lo es el del empresario Elon Musk.
