Uno de los fósiles más antiguos de Homo sapiens, encontrado en Etiopía, podría tener 230 mil años, 35 mil años más de lo que se pensaba, según un estudio publicado el miércoles en la revista Nature.
En 1967, el equipo del paleontólogo keniano Richard Leakey descubrió los restos de “Omo Kibish 1” en el valle del Omo, en el sur de Etiopía.
La zona es conocida en todo el mundo por sus numerosos fósiles de homínidos prehistóricos.
“Omo I”
Los restos estaban muy dañados, por lo que era difícil determinar la edad de los fósiles.
Durante mucho tiempo, los expertos estuvieron divididos sobre su antigüedad.
Pero en 2005, un grupo de geólogos analizó la capa de roca situada justo debajo del hallazgo y determinó que “Omo I” tenía al menos 195 mil años de antigüedad.
Se convirtió así en el fósil más antiguo detectado en África del Este.
"Aún quedaba mucha incertidumbre en relación a su edad”, explicó Céline Vidal, la principal autora del estudio.
Por eso, la vulcanóloga de la Universidad de Cambridge decidió explorar nuevamente la cuenca sedimentaria de Omo Kibish, alimentada por el Río Kibish.
Situada en el Gran Valle del Rift, la zona conoció violentas erupciones volcánicas entre 300 mil y 60 mil años antes de Cristo.
Erupciones volcánicas y cenizas
Para obtener una fecha más precisa era necesario analizar la gruesa capa de ceniza depositada encima de los fósiles, explica Vidal.
"En ese momento era casi imposible, ya que la ceniza era muy fina, casi como harina”, detalló.
Gracias a métodos más sofisticados disponibles hoy en día, el equipo de Vidal pudo examinar la capa de ceniza que cubría los restos y relacionar estos depósitos volcánicos con una colosal explosión del volcán Shala hace 233 mil años.
Los análisis permitieron fechar los fósiles de Omo bajo esta capa a aproximadamente 233 mil años, con un margen de error de 22 mil años.
"Se trata de un gran salto en el tiempo. Estos restos podrían ser aún más antiguos”, dijo el coautor del estudio y paleoantropólogo Aurelien Mounier.
