Interesante artículo nos comparte hoy un querido colega. Se trata de la trayectoria de Areg Danagoulian, connotado investigador que reconoce que la tutoría ha desempeñado un papel esencial en su trabajo como físico nuclear. Se trata de un artículo escrito por Zach Win, publicado por la Oficina de Noticias del Massachusetts Institute of Technology (MIT) el 26 de enero de 2022, y traducido por nosotros para este espacio. Veamos de qué se trata…

La tutoría ha desempeñado un papel central en los giros y vueltas de la vida del profesor asociado Areg Danagoulian. De niño, lo llevó primero a las matemáticas, donde un maestro apasionado y la tutoría de sus padres le inculcaron el amor por la materia. Luego siguió los pasos de sus padres físicos y se convirtió él mismo en físico. Durante su carrera, la tutoría ha ayudado a Danagoulian a seguir sus intereses de investigación, desde la física nuclear básica hasta la aplicada y luego a la industria. Más recientemente, Danagoulian regresó a su alma mater, el MIT, donde se deleita en guiar a los estudiantes de su laboratorio a medida que van madurando como científicos.

Unirse al claustro de maestros del MIT en 2014 fue la última fase en una carrera llena de giros e intereses en la  investigación. Desde entonces, Danagoulian, que recibió la confirmación en su posición como profesor-investigador de tiempo completo el año pasado, ha desarrollado nuevas tecnologías para detectar materiales de ojivas nucleares, cifrar sus detalles técnicos y verificar su desmantelamiento.

Al borde de un gran avance

Danagoulian no podía creer lo que veía. Era el inicio de 2020 y su laboratorio acababa de terminar de realizar experimentos preliminares con colaboradores de la Universidad de Princeton en un nuevo sistema portátil para detectar material fisionable que podría usarse en ojivas nucleares. El plan había sido recopilar datos de referencia y optimizar las condiciones a partir de ahí. Pero mientras observaba los primeros resultados, notó un pequeño pero inconfundible parpadeo exactamente donde estaría uno si el sistema ya estuviera funcionando.

“La depresión era apenas visible, pero me di cuenta de que no eran solo mis ojos”, dice Danagoulian. “Teníamos esta configuración subóptima y ya teníamos una señal débil, pero real. Eso realmente nos motivó. Realmente nos emocionamos mucho”.

Si el sistema pudiera funcionar con suficiente precisión, podría transformar los tratados de desarme nuclear entre superpotencias. En el pasado, tales tratados se centraron en los sistemas vectores (por ejemplo, misiles y aviones bombarderos) de las armas nucleares en lugar de las armas mismas, en parte porque la tecnología para verificar los materiales nucleares no era lo suficientemente compacta o sensible para ser utilizada en sitios nucleares. Danagoulian y sus colaboradores creían que estaban en el inicio del desarrollo de una tecnología que podría cambiar eso.

Entonces comenzó la pandemia de Covid-19.

El laboratorio de Danagoulian se cerró temporalmente, al igual que el laboratorio de Princeton.

“Estamos analizando el terreno y pensamos que hay una mina de oro esperándonos”, dice Danagoulian. Después de meses de analizar datos y planificar más experimentos, el laboratorio de Danagoulian reabrió en junio del año pasado con precauciones de seguridad.

“Estábamos ansiosos por entrar en  acción. En el momento en que se abrieron las puertas, entramos corriendo al laboratorio”, recuerda Danagoulian. “Comenzamos a recopilar datos, y esta vez eran datos de muy alta calidad debido a las condiciones experimentales optimizadas, y de repente todos estos picos comenzaron a aparecer exactamente donde se suponía que debían hacerlo. Fue algo muy gratificante, esta sensación de triunfo, hacer algo que nunca antes se había hecho en una escala tan pequeña”.

Desde entonces, Danagoulian ha estado trabajando con laboratorios nacionales y miembros de la comunidad política para crear conciencia sobre la tecnología y obtener más información sobre cómo podría implementarse.

Danagoulian dice que estar en el MIT lo ha expuesto aún más al campo de las políticas públicas, lo que lo ayudó a crear soluciones técnicas de gran impacto y lo llevó también a lograr colaboraciones importantes. También ha desarrollado una herramienta relacionada para ocultar los detalles de diseño de las ojivas nucleares durante el proceso de verificación. Ese sistema utiliza un análogo basado en la física a métodos de encriptación digital comunes para codificar datos sobre el diseño del arma. El sistema aborda otro obstáculo importante para el desmantelamiento nuclear al permitir que la comunidad internacional inspeccione los sitios nucleares de un país sin poner en peligro el secreto militar.

“La verificación del desarme nuclear es muy importante, porque un tratado sin verificación es peor que ningún tratado en absoluto”, dice Danagoulian, citando el Tratado de Prohibición Completa de Ensayos Nucleares que se propuso en la década de 1950 pero que no se adoptó por completo hasta 1996, en parte porque los científicos carecían de la tecnología para diferenciar de manera confiable las pruebas subterráneas de los eventos sísmicos.

Apoyando a otros

En medio de la cultura multidisciplinar del MIT, Danagoulian decidió fusionar su trabajo científico con la política. Pero para sus padres, que eran físicos bajo la Unión Soviética (en la actual Armenia), la

ciencia y las cuestiones sociales eran inseparables.

“En la Armenia soviética, estar en una familia de científicos te convertía en una minoría cultural e inevitablemente se convertiría en parte de tu identidad”, dice Danagoulian. “Aquí es un trabajo, no una clase social. Pero nos veíamos a nosotros mismos como un grupo cultural o una clase política. Más tarde, el movimiento independentista en Armenia estuvo liderado en gran medida por intelectuales y científicos”.

La familia de Danagoulian se mudó a los Estados Unidos cuando él tenía 16 años. Sus padres tuvieron vidas difíciles como físicos, y mientras fomentaban su amor por las ciencias, también alentaron a su hijo a ser científico informático, lo que pensaron que le traería más prosperidad y seguridad en el trabajo. Pero Danagoulian había descubierto su amor por la física mientras se preparaba para la universidad y decidió ignorar sus súplicas. Luego se especializó en física en el MIT, donde tuvo la oportunidad de trabajar con el profesor Richard Milner en el Laboratorio de Ciencias Nucleares como parte del Programa de Oportunidades de Investigación de Pregrado (UROP).

Danagoulian completó su trabajo de doctorado en física nuclear en la Universidad de Illinois y se convirtió en investigador en el Laboratorio Nacional de Los Alamos. Allí, se interesó cada vez más en la ciencia aplicada y decidió unirse a una empresa con sede en Boston que desarrollaba un escáner de carga para detectar materiales nucleares en puertos y cruces fronterizos de todo el mundo.

A energías suficientemente altas, los fotones pue-den atravesar incluso estructuras densas como contenedores de acero. Mientras trabajaba en la industria, Danagoulian intentaba desarrollar un sistema que enviaría un haz de fotones a contenedores y escanearía las partículas subatómicas que resultan de las colisiones con materiales nucleares.

Danagoulian y sus colaboradores desarrollaron y comercializaron el sistema, que se implementó en la Terminal de Contenedores del Sur de Boston durante dos años antes de ser abandonado durante la pandemia de Covid-19, en gran parte debido a su alto precio. Danagoulian cree que fue el primer sistema de este tipo implementado en el mundo y lo considera un gran éxito técnico. Él cree que podría desplegarse rápidamente nuevamente si es necesario en una crisis que involucre terrorismo nuclear.

En 2014, Danagoulian regresó al MIT para unirse a la facultad del Departamento de Ciencia e Ingeniería Nuclear. “Este departamento es muy colaborativo”, dice Danagoulian.

“Todos están tratando de ayudarte en todo lo que pueden. Es un departamento de mucho apoyo, y creo que mi éxito está muy asociado con la tutoría y los consejos que he recibido”.

Danagoulian también ha aceptado su papel de enseñar y asesorar a los estudiantes, aunque admite que tuvo que aprender a dejar que los estudiantes manejaran la investigación y los experimentos por sí mismos.

“Cuando finalmente obtuve la disciplina para soltar, fue muy gratificante, porque comencé a ver a mis alumnos mejorar y comencé a ver que su trabajo era mejor que el mío en esa área en particular. Eso fue profundamente gratificante”, dice Danagoulian.

En estos días, Danagoulian está feliz de estar en condiciones de ofrecer el apoyo y la orientación que han desempeñado un papel tan central en su vida.

“La mayoría de mis decisiones en la vida, cuando se trata de educación, investigación, trabajo, han estado fuertemente influenciadas por la tutoría”, dice. “La tutoría es de vital importancia para moldearlo, ayudarlo a elegir una dirección y alentarlo. Trato de ayudar a los estudiantes a comprender que son capaces de hacer grandes cosas”.

Fuente:

https://news.mit.edu/2022/areg-danagoulian-nuclear-0126