El telescopio espacial James Webb ha obtenido su primeras imágenes apuntando a una estrella aislada y brillante en la constelación de la Osa Mayor, conocida como HD 84406, para calibrar su instrumental.
A punto de completar la primera fase del proceso de meses de duración de alinear, el espejo principal del observatorio utilizando el instrumento de cámara de infrarrojo cercano (NIRCam), el desafío del equipo era doble: confirmar que NIRCam estaba listo para recolectar luz de los objetos celestes y luego identificar la luz estelar de la misma estrella en cada uno de los 18 segmentos del espejo primario.
El resultado es un mosaico de imágenes de 18 puntos de luz estelar organizados al azar, el producto de los segmentos de espejo no alineados de Webb que reflejan la luz de la misma estrella en el espejo secundario de Webb y en los detectores de NIRCam.
Durante el próximo mes, el equipo ajustará gradualmente los segmentos del espejo hasta que las 18 imágenes se conviertan en una sola estrella.
Focus!
— NASA (@NASA) February 11, 2022
@NASAWebb’s Near Infrared Camera, or NIRCam, recently became operational and captured this “selfie” of the telescope’s primary mirror. Webb will continue aligning its 18 mirrors over the next three months before it can #UnfoldtheUniverse: https://t.co/ppajknCrBm pic.twitter.com/ogx5OVe1Ue
“Todo el equipo de Webb está extasiado por lo bien que se están dando los primeros pasos para tomar imágenes y alinear el telescopio. Estábamos tan felices de ver que la luz llegaba a NIRCam”, dijo en un comunicado Marcia Rieke, investigadora principal del instrumento NIRCam y profesora regente de astronomía de la Universidad de Arizona.
Durante el proceso de captura de imágenes, que comenzó el 2 de febrero, Webb fue redireccionado a 156 posiciones diferentes alrededor de la ubicación prevista de la estrella y generó mil 560 imágenes utilizando los 10 detectores de NIRCam, lo que equivale a 54 gigabytes de datos sin procesar.
Todo el proceso duró casi 25 horas, pero notablemente el observatorio pudo ubicar la estrella objetivo en cada uno de sus segmentos de espejo dentro de las primeras seis horas y 16 exposiciones.
Estas imágenes se unieron para producir un solo mosaico grande que captura la firma de cada segmento del espejo primario en un cuadro.
Las imágenes que muestra la NASA son solo una parte central de ese mosaico más grande, una imagen enorme con más de 2 mil millones de píxeles.
Esta búsqueda inicial cubrió un área del tamaño de la Luna llena porque los puntos del segmento podrían haber sido los que se extendieron por el cielo”, comentó Marshall Perrin, científico adjunto del telescopio de Webb y astrónomo del Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial.
Cada punto único visible en el mosaico de imágenes es la misma estrella que aparece en la imagen de cada uno de los 18 segmentos del espejo primario de Webb, un tesoro oculto de detalles que los expertos en óptica y los ingenieros utilizarán para alinear todo el telescopio.
Esta actividad determinó las posiciones de alineación posteriores al despliegue de cada segmento del espejo, que es el primer paso crítico para llevar todo el observatorio a una alineación funcional para las operaciones científicas.
Tomar tantos datos correctamente el primer día requirió que todas las operaciones científicas y los sistemas de procesamiento de datos de Webb aquí en la Tierra funcionan sin problemas con el observatorio en el Espacio desde el principio.
“¡Y encontramos luz de los 18 segmentos muy cerca del centro al principio de esa búsqueda! Este es un excelente punto de partida para la alineación de los espejos”, señalaron los expertos.
