Solo basta elevar la vista al cielo nocturno en un lugar alejado de las luces de las grandes ciudades, para ver la magnificencia del cosmos, con millones de estrellas que engalanan nuestra Vía Láctea y otras miles de millones que existen en otras galaxias.

Estas vastas colecciones de estrellas que habitan el Universo están agrupadas en sendas galaxias, que son acumulaciones de gas, polvo y miles de millones de estrellas y sus sistemas solares, agrupadas gracias a la gravedad.

Así como sabemos cuántos planetas orbitan nuestro Sol y tenemos un aproximado de cuántos soles hay en nuestra galaxia, la pregunta que se hacen los científicos es: ¿Cuántas galaxias existen en el Universo visible? Contarlas parece una tarea imposible, titánica. Munidos de un telescopio no basta. 

Telescopios espaciales

Hacen falta telescopios espaciales y cálculos informáticos para poder llegar a un estimativo, que también puede ser cuestionado.

Durante los últimos 20 años, las imágenes muy profundas del telescopio espacial Hubble han encontrado una miríada de galaxias débiles, cuya luz apenas nos llega para poder observarlas. Ese universo observable contiene alrededor de 100 mil millones de galaxias en total.

En 1995, los astrónomos apuntaron el telescopio espacial a lo que parecía ser una región vacía de la Osa Mayor y recolectaron datos de 10 días de observaciones.

El resultado fue un estimado de 3 mil galaxias débiles en un solo cuadro, llegando a ser tan tenues como de magnitud 30, según la Universidad Estatal de Weber.

A modo de comparación, la Estrella del Norte o Polaris tiene una magnitud aproximada de dos.

Esta imagen compuesta se llamó Campo Profundo del Hubble y era lo más lejano que alguien había visto en el universo en ese momento.

Cuando el telescopio Hubble recibió mejoras en sus instrumentos, gracias a diferentes misiones espaciales para actualizar sus instrumentos, los astrónomos repitieron el experimento dos veces. 

En 2003 y 2004, los científicos crearon el campo ultraprofundo del Hubble, que en una exposición de un millón de segundos reveló unas 10 mil galaxias en un pequeño punto de la constelación de Fornax.

En 2012, nuevamente utilizando instrumentos mejorados, los científicos usaron el telescopio para observar una parte del campo ultraprofundo.

Incluso en este campo de visión más estrecho, los astrónomos pudieron detectar unas 5 mil 500 galaxias. 

Los investigadores llamaron a esto el eXtreme Deep Field.