La mandíbula de un fósil que asomaba en una playa de piedra caliza de la isla de Skye, en Escocia, llevó a un grupo de científicos a descubrir el esqueleto de un pterosaurio, el cual vivió hace aproximadamente 170 millones de años durante el Periodo Jurásico.
El descubrimiento demuestra que estos notables reptiles voladores aparecieron millones de años antes de lo que se conocía.
Investigadores dijeron que el pterosaurio, llamado Dearc sgiathanach, sobrevoló lagunas en un paisaje subtropical para atrapar peces y calamares con dientes entrecruzados perfectos para sus presas escurridizas.
Su nombre científico, pronunciado “jark ski-an-ach”, significa “reptil alado” en gaélico.
Con un tamaño de 2.5 metros, Dearc es el mayor pterosaurio conocido del Jurásico y la mayor criatura voladora que había habitado la Tierra hasta ese momento.
Algunos pterosaurios del periodo Cretácico posterior alcanzaron dimensiones mucho mayores, tan grandes como aviones de combate, pero Dearc demuestra que este aumento de tamaño tuvo su origen mucho antes.
Un análisis forense de sus huesos indicó que este reptil de Dearc no había crecido del todo y podría haber tenido un tamaño de 3 metros como adulto.
Dearc pesaba muy poco, probablemente menos de 10 kilos, gracias a sus huesos huecos y ligeros y a su esbelta estructura, indicó la estudiante de doctorado en paleontología de la Universidad de Edimburgo, Natalia Jagielska, autora principal de la investigación publicada en la revista Current Biology.
Tenía un cráneo alargado, una cola larga y rígida. Un arsenal de dientes afilados formaba una jaula cuando mordía a su presa.
Qué son los pterosaurio
Los pterosaurios, que vivieron junto a los dinosaurios, fueron el primero de los tres grupos de vertebrados capaces de volar distancias importantes, apareciendo hace unos 230 millones de años.
Las aves aparecieron hace unos 150 millones de años y los murciélagos hace unos 50 millones de años.
Dearc in its natural habitat - Jurassic mudflats - chased by Megalosaurid theropod (who, along with other dinosaurs, left footprints meters away from our specimen) pic.twitter.com/9JD84r0Uzu
— Natalia Jagielska (@WryCritic) February 22, 2022
Los pterosaurios son unos de los vertebrados más raros del registro fósil debido a la fragilidad de sus huesos, algunos con paredes más finas que una hoja de papel.
“Nuestro espécimen, de forma anómala, está bien conservado: conserva sus tres dimensiones originales y está casi completo, y sigue articulado como si estuviera vivo. Este estado de conservación es excepcionalmente raro en los pterosaurios”, señaló Jagielska.
Hasta la época en que vivió Dearc, los pterosaurios solían ser de tamaño modesto, muchos del tamaño de una gaviota.
Dearc fue descubierto en 2017, al sobresalir de una zona intermareal de piedra caliza después de la bajada de la marea."Nos quedamos atónitos”, dijo Brusatte. “Nunca se había encontrado nada así en Escocia”.
