Una nueva encuesta de más de 100 galaxias realizada por el Observatorio de rayos X Chandra de la NASA ha descubierto signos de que los agujeros negros están demoliendo miles de estrellas con una meta crucial: conseguir más masa.
El estudio utilizó datos de Chandra de densos cúmulos estelares en los centros de 108 galaxias, a la búsqueda de evidencia de dónde y cómo podrían emerger y expandirse estos agujeros negros de tamaño mediano.
“Cuando las estrellas están tan juntas como en estos cúmulos extremadamente densos, proporcionan un caldo de cultivo viable para los agujeros negros de masa intermedia”, dijo Vivienne Baldassare de la Universidad Estatal de Washington en Pullman, Washington, quien dirigió el estudio. "Y parece que cuanto más denso es el cúmulo de estrellas, más probable es que contenga un agujero negro en crecimiento”.
Analizando un centenar de galaxias
Tras la encuesta de 108 galaxias, seleccionaron 29 de ellas que observaron con Chandra. De ellas, el grupo publicó imágenes de cuatro de esas galaxias, NGC3344, NGC 6503, NGC 1385 y NGC 1566. Cada imagen fue capturada por el telescopio espacial Hubble y luego superpuesta con imágenes de Chandra. El resultado es un collage de galaxias con agujeros negros en crecimiento. Los rayos X de Chandra (azul) se han superpuesto a imágenes ópticas del Telescopio Espacial Hubble de la NASA de dichas galaxias.
Según el estudio, si la densidad de estrellas en un cúmulo está por encima de un valor umbral, un agujero negro de masa estelar en el centro del cúmulo experimentará un rápido crecimiento a medida que se acerca, tritura e ingiere las estrellas de las proximidades. El umbral de densidad depende también de la rapidez con la que se mueven las estrellas en los cúmulos.
"Este es uno de los ejemplos más espectaculares que hemos visto de la naturaleza insaciable de los agujeros negros, porque miles o decenas de miles de estrellas pueden consumirse durante su crecimiento", dijo Nicholas C. Stone, coautor del trabajo. "El crecimiento desbocado solo comienza a desacelerarse una vez que el suministro de estrellas comienza a agotarse".
Agujeros negros de masa estelar
Así, los agujeros negros responsables de esta destrucción, serían agujeros de masa estelar y estarían alimentados por lo que los astrónomos llaman "crecimiento descontrolado". Los agujeros negros de masa estelar son el tipo más pequeño descubierto hasta ahora. Suelen tener de 5 a 30 veces la masa del Sol. Sin embargo, cuando sufren un crecimiento descontrolado, los astrónomos creen que se convierten en "agujeros negros de masa intermedia".
El proceso sugerido por los resultados de la encuesta de Chandra puede ocurrir en cualquier momento de la historia del universo, lo que implica que los agujeros negros de masa intermedia pueden formarse miles de millones de años después del Big Bang, hasta el día de hoy.
