En un denso bosque de bambú, en China, diez pequeños drones del tamaño de la palma de una mano aparecen de repente en medio de un zumbido.
Vuelan uno al lado del otro en la misma dirección, hacia un objetivo a unas decenas de metros de distancia, sorteando ramas, terraplenes y otros obstáculos. Y también pasan por los estrechos espacios entre los tallos de bambú.
Todo ello de forma totalmente autónoma, coordinada y sobre terrenos que descubren en tiempo real.
El experimento, realizado por científicos de la Universidad de Zhejiang, parece una escena de ciencia ficción. Su estudio, publicado este miércoles en la revista Science Robotics, comienza citando películas como “Star Wars”, “Prometheus” o “Blade Runner 2049”.
"La capacidad de navegación y de coordinación de enjambres de drones en estas películas ha inspirado a muchos investigadores. Aquí estamos dando un paso hacia ese futuro”, escribieron los autores de este trabajo.
Estos aparatos, especialmente diseñados para el experimento, están equipados con una cámara estéreo, sensores y una computadora. Se ha desarrollado un algoritmo específico.
Ya se probaron enjambres de drones en el pasado, pero solo en ambientes abiertos o con posiciones de obstáculos conocidas de antemano, explicó Enrica Soria, de la Escuela Politécnica Federal de Lausana, Suiza, quien trabaja en el tema desde hace varios años.
“Esta es la primera vez que un enjambre de drones ha volado con éxito al aire libre en un entorno no estructurado, en la naturaleza”, dijo, calificando la experiencia de “impresionante”.
"Estos pequeños robots voladores pueden determinar su entorno por sí mismos, mapearlo y luego planificar su trayectoria”, precisó.
Las aplicaciones para estos sorprendentes aparatos son múltiples.
Dado que estos drones no se apoyan en ninguna infraestructura externa (como GPS), los enjambres podrían usarse tras desastres naturales. Por ejemplo, después de un terremoto, para identificar los daños y dónde enviar ayuda. O en un edificio deteriorado donde los humanos no pueden ingresar sin pasar peligro.
Aunque ya es posible utilizar drones individuales en tales escenarios, tienen tiempos de autonomía de vuelo muy limitados, por lo que la intervención de enjambres ahorraría un tiempo considerable.
Otra posibilidad: transportar objetos pesados que no pueden ser levantados por una sola máquina.
