El CO2 hace posible un lago de magma en la Antártida, gracias a que el único volcán activo en el lugar tiene presencia de CO2, lo que permite que los volcanes formen lagos de lava persistentes en la superficie.

El geofísico del Instituto de Energía y Geociencia de la Universidad de Utah, Phil Wannamaker, aseguró que este descubrimiento “amplía nuestra comprensión de las fuentes y el transporte de diversos tipos de magma y gases volátiles a la superficie”.

“Comprender los volcanes tanto de H2O como de CO2 es importante para calcular el balance de estos gases volátiles en las profundidades de la tierra”, agregó.  

El Monte Erebus, de 3 mil 794 metros, es el único volcán activo de la Antártida. Este y su volcán compañero inactivo, el Monte Terror, recibieron su nombre de los barcos exploradores de James Ross, quien los descubrió junto con las Montañas Transantárticas en 1841.

El Monte Erebus fue ascendido por primera vez por Ernest Shackleton y su grupo en 1908.

Los volcanes alcalinos son muy diferentes de los volcanes como los de la Cordillera de las Cascadas que se extienden desde el norte de California a través de la Columbia Británica hasta Alaska.

Las Cascadas se encuentran en un lugar donde las placas tectónicas de la Tierra se empujan una hacia la otra, con la corteza del océano forzada debajo de la corteza del continente.

A medida que la corteza oceánica se hunde en la Tierra y se derrite parcialmente, el agua de las rocas se convierte en parte del derretimiento y es la molécula “volátil” dominante que se disuelve fácilmente o sale burbujeante de una solución como la efervescencia de una bebida carbonatada.

El volcán Erebus en la Isla Ross, en la Antártida, se encuentra en una zona de ruptura continental. La ruptura continental ocurre cuando la corteza y el manto de la Tierra se separan.

El oeste de Utah es un ejemplo de una zona de ruptura. Se encuentra en el límite oriental de la provincia geológica de la Gran Cuenca que se está dividiendo activamente y se está estirando lentamente de este a oeste.

Erebus se encuentra a lo largo del margen del Sistema de Grietas de la Antártida Occidental, que se originó hace decenas de millones de años y continúa en la actualidad. Erebus también tiene un lago de lava persistente, una característica clásica de un volcán de grieta evolucionado y rico en CO2.

Pero los lagos de lava, también ejemplificados por el volcán Nyiragongo en el este de África y otros, no se encuentran en volcanes de arco como Las Cascadas y muestran que debe haber algo en los volcanes de grietas que permite que el magma llegue a la superficie de manera relativamente pacífica.

Para realizar este estudio, los expertos utilizaron un método llamado sondeo magnetotelúrico.

“El sonido magnetotelúrico utiliza ondas electromagnéticas naturales generadas por el sol y los rayos. La mayoría de estas ondas viajan por el aire, pero una parte penetra en la Tierra, se dispersa de las estructuras rocosas de interés y regresa a la superficie, donde podemos medirlas usando sofisticados voltímetros”, dijo Wannamaker.

A diferencia de los volcanes, comentó, de arco ricos en H2O de Las Cascadas y del Anillo de Fuego del Pacifico, el Erebus dominado por CO2 muestra las estructuras que permiten que el magma se eleve directamente al lago de lava del volcán, ya que el magma no se estanca en la corteza como los magmas dominados por el agua.