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El brote de peste bubónica comenzó en 1338 en Kirguistán y se extendió por el Mediterráneo a través de la Ruta de la Seda antes de desencadenar una pandemia de 500 años, según ha descubierto una nueva investigación que recoge la revista Nature.
¿Dónde surgió esta pandemia?
La peste negra fue la pandemia más mortífera en la historia de la humanidad; se llevó por delante a hasta el 60% de la población europea durante la Edad Media (y 200 millones de personas en general). Los orígenes geográficos de la devastadora plaga en el siglo XIV d. C. han sido objeto de controversia durante mucho tiempo, con investigaciones previas que hacían predicciones tan amplias como el oeste de Eurasia hasta China. Ahora, esta nueva investigación llevada a cabo por un equipo internacional de científicos, cree haber encontrado la “zona cero” de la pandemia, en el lago Issyk-Kul, en el actual Kirguistán, corazón del continente asiático.
Las inscripciones de las lápidas de los cementerios de esta zona, escritas en cirílico, fueron minuciosamente reexaminadas en 2017 por el historiador Phil Slavin, profesor asociado de la Universidad de Stirling en Escocia. Se dio cuenta de que de los 467 entierros que estaban fechados con precisión, un número desproporcionado, 118, eran de solo dos años: 1338 y 1339. Es una revelación que describió como "asombrosa". Algo estaba pasando.
La evidencia genética ahora puede probar que las tumbas, de hecho, contienen los cuerpos de algunas de las primeras víctimas conocidas de la peste.
Los investigadores recuperaron rastros de ADN antiguo de la bacteria de la plaga Yersinia pestis de los dientes de tres mujeres enterradas en una comunidad cristiana nestoriana medieval en el valle de Chu, cerca del lago Issyk Kul, que perecieron en 1338-1339. Las inscripciones en algunas de las lápidas mencionaron la causa de la muerte como "mawtānā", el término en cirílico para "pestilencia".
Resuelto un misterio de casi 700 años de antigüedad
Tres de los dientes de estas mujeres contenían ADN de Yersinia pestis, la bacteria que causa la peste bubónica. La reconstrucción del genoma del patógeno mostró que esta cepa no solo dio origen a la que causó la peste negra que asoló Europa, Asia, Medio Oriente y África del Norte, sino también a la mayoría de las cepas de peste que existen en la actualidad.
En 1347, la peste entró por primera vez al Mediterráneo a través de barcos comerciales que transportaban mercancías desde territorios alrededor del Mar Negro. Luego, la enfermedad se extendió por Europa, Medio Oriente y el norte de África, afectando hasta el 60% de la población, según recuerda el estudio.
El pariente vivo más cercano de la cepa de la peste negra se ha encontrado en roedores en la misma región, dijeron los investigadores. Si bien los seres humanos siguen infectándose con la peste bubónica, una mejor higiene y un menor contacto con las pulgas de las ratas que pueden transmitir la infección a los humanos han evitado más pandemia mortales en todo el mundo.
"Nuestro estudio pone fin a una de las preguntas más grandes y fascinantes de la historia y determina cuándo y dónde comenzó el asesino de humanos más notorio e infame", dicen los autores.
