DART (Prueba de Redireccionamiento de un Asteroide Binario es una misión espacial de la NASA destinada a probar un nuevo método de defensa planetaria contra objetos próximos a la Tierra) se estrellará el 26 de septiembre intencionalmente contra Dimorphos, la pequeña luna del asteroide Didymos.
Si bien el asteroide no representa una amenaza para la Tierra, esta es la primera prueba del mundo en la técnica de impacto cinético con una nave espacial para desviar un asteroide.
A unos 30 millones de kilómetros de DART, el sistema Didymos aún es muy débil y las y los expertos en cámaras de navegación no estaban seguros de si DRACO podría detectar el asteroide todavía, pero una vez que se combinaron las 243 imágenes que tomó DRACO durante esta secuencia de observación, el equipo pudo mejorarla para revelar a Didymos y señalar su ubicación.
“Este primer conjunto de imágenes se está utilizando como prueba para probar nuestras técnicas de imagen”, dijo Elena Adams, ingeniera de sistemas de la misión DART en el Laboratorio de Física Aplicada (APL).
Asimismo, indicó que la calidad de la imagen es similar a la que podríamos obtener de los telescopios terrestres, pero es importante demostrar que DRACO está funcionando correctamente y que puede ver su objetivo para realizar los ajustes necesarios antes de que se use las imágenes para guiar la nave espacial hacia el asteroide de forma autónoma.
Aunque el equipo ya ha realizado una serie de simulaciones de navegación utilizando imágenes de Didymos que no son de DRACO, DART dependerá en última instancia de su capacidad para ver y procesar imágenes y guiar la nave espacial hacia el asteroide.
En ese momento, DART deberá navegar por sí mismo para impactar con éxito con Dimorphos sin ninguna intervención humana.
“Al ver las imágenes DRACO de Didymos por primera vez, podemos definir la mejor configuración para DRACO y ajustar el software”, dijo Julie Bellerose, líder de navegación DART en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.
Corrección de trayectoria
De acuerdo con las observaciones tomadas cada cinco horas, el equipo DART ejecutará tres maniobras de corrección de trayectoria durante las próximas tres semanas, cada una de las cuales reducirá aún más el margen de error para que la nave espacial impacte.
Después de la maniobra final, aproximadamente 24 horas antes del impacto, el equipo de navegación conocerá la posición del objetivo Dimorphos en un radio de 2 kilómetros.
A partir de ahí, DART estará solo para guiarse de forma autónoma hasta su colisión con la pequeña luna del asteroide.
