Un nuevo estudio publicado en la revista Archaeology in Oceania indica que un canguro gigante que iba a cuatro patas y que deambulaba por Papúa Nueva Guinea, podría haber vivo hasta hace apenas 20.000 años gracias a la ausencia de seres humanos en la zona. Vivió, por tanto, mucho después de que otra 'megafauna' de gran tamaño en Australia continental se extinguiera.
En el trabajo, los paleontólogos volvieron a examinar los restos de marsupiales extintos de gran cuerpo recuperados de capas del Pleistoceno del refugio rocoso de Nombe en las tierras altas de Papúa Nueva Guinea. Sus hallazgos sugieren que una especie de marsupial tan grande como un oso panda aún habitaba los bosques montañosos superiores hace 55.000 años, y que dos canguros gigantes, ahora extintos, persistieron hasta hace al menos 27.000-22-000 años.
Refugio Nombe Rock
Los nuevos métodos de datación del análisis revelaron que cuando los humanos llegaron por primera vez a las Tierras Altas de PNG, posiblemente hace 60.000 años, numerosas especies de mamíferos grandes, incluido el tilacino extinto y un marsupial que se parecía a un panda (llamado Hulitherium tomasettii), todavía estaban presentes allí.
"Si estas especies de megafauna realmente sobrevivieron en las Tierras Altas de Papúa Nueva Guinea durante mucho más tiempo que sus equivalentes australianos, entonces puede haber sido porque los humanos visitaban el área de Nombe con poca frecuencia y en cantidades bajas hasta hace 20.000 años", comentó Tim Denham, profesor de Ciencias Arqueológicas de la ANU y coautor principal del nuevo estudio.
"El refugio rocoso de Nombe es el único sitio en Nueva Guinea que se sabe que estuvo ocupado por humanos durante decenas de miles de años y conserva restos de especies extintas de megafauna, la mayoría de ellas exclusivas de Nueva Guinea”, continúa el experto.
Esta zona también contiene los restos de especies extintas de megafauna, la mayoría de las cuales se encuentran exclusivamente en Nueva Guinea.
"Nueva Guinea es una parte septentrional boscosa y montañosa del continente australiano anteriormente más extenso llamado 'Sahul', pero nuestro conocimiento de su historia faunística y humana es pobre en comparación con el de Australia continental", dice Denham.
Los arqueólogos descubrieron por primera vez el refugio rocoso oculto en la década de 1960. Aun así, el trabajo de campo más intenso lo llevó a cabo entre 1971 y 1980 la Dra. Mary-Jane Mountain de la Universidad Nacional de Australia, también una de las autoras del artículo más reciente.
"Aunque a menudo se supone que todas las especies de megafauna en Australia y Nueva Guinea se extinguieron de costa a costa hace 40.000 años, esta generalización no se basa en mucha evidencia real. Probablemente sea más dañino que útil para resolver exactamente lo que sucedió con las docenas de grandes mamíferos, aves y reptiles que vivían en el continente cuando llegó la gente", concluye el paleontólogo.
Referencia: Gavin J. Prideaux et al, Re‐evaluating the evidence for late‐surviving megafauna at Nombe rockshelter in the New Guinea highlands, Archaeology in Oceania (2022). DOI: 10.1002/arco.5274
Matthew C. Mcdowell et al, Re-evaluating the Late Quaternary fossil mammal assemblage of Seton Rockshelter, Kangaroo Island, South Australia, including the evidence for late-surviving megafauna, Journal of Quaternary Science (2015). DOI: 10.1002/jqs.2789
