Sabemos que los cometas, como el C/2022 E3 (ZTF) que recientemente se acercó a la Tierra, tienen una cola, pero Marte también cuenta con una especie de cola magnética que se retuerce por la interacción con el viento solar.

Qué es una cola

De acuerdo con la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA), un cometa se calienta a medida que se acerca al Sol y desarrolla una atmósfera o coma. “El calor del Sol hace que el hielo del núcleo se convierta en gas para que la coma se agrande. La coma puede tener un diámetro de cientos de miles de kilómetros. La presión de la luz solar y las partículas solares de alta velocidad (viento solar) soplan los materiales de la coma lejos del sol, formando una cola larga y, a veces, brillante. En realidad, los cometas tienen dos colas: una de polvo y un plasma (gas ionizado)”.

Marte y su “cola” magnética

De acuerdo con la NASA, Marte posee una “cola” magnética invisible que se retuerce por la interacción del viento solar, esto con base en una investigación que usó datos de la nave espacial Mars Atmosphere an Volatile Evolution Mission (MAVEN).

Cuanto se presentaron los resultados, Gina DiBraccio, del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt Maryland, señaló que la cola magnética de Marte es “única en el sistema solar”.

El equipo descubrió que un proceso llamado “reconexión magnética” debe tener un papel importante en la creación de la cola magnética de Marte porque, si se produjera la reconexión, se torcería la cola.

De acuerdo con la agencia, Marte perdió su campo magnético global hace miles de millones de años y ahora solo tiene campos magnéticos “fósiles” remanentes incrustados en ciertas regiones de su superficie. 

La cola magnética de Marte se forma cuando los campos magnéticos transportados por el viento solar —una corriente de gas conductor que sopla continuamente desde la superficie del Sol hacia el espacio a aproximadamente 1.6 millones de kilómetros por hora— se unen con los campos magnéticos incrustados en la superficie marciana en un proceso llamado reconexión magnética. 

Si el campo de viento solar está orientado en la dirección opuesta a un campo en la superficie de Marte, los dos campos se unen en una reconexión magnética. El proceso de reconexión magnética también podría impulsar parte de la atmósfera de Marte al espacio.