Científicos del Instituto de Astrofísica de París han revelado en un estudio que los anillos de Saturno interactúan con la atmósfera exterior del planeta. Concretamente, calientan esta capa, compuesta de hidrógeno.
Los investigadores analizaron imágenes de Saturno obtenidas por distintas misiones desde hace 40 años. Han utilizado observaciones del telescopio espacial Hubble, de la NASA, la sonda espacial Cassini, ya retirada, y las naves también retiradas Voyager 1 y 2.
Con estas imágenes, los científicos han podido averiguar que el vasto sistema de anillos de Saturno está calentando su atmósfera superior. Este hallazgo no se había observado antes en el sistema solar y se considera una interacción inesperada entre Saturno y sus anillos.
¿Cómo descubrieron lo que ocurría en este planeta gigante? Los investigadores observaron el exceso de radiación ultravioleta que rodeaba a Saturno. Esta se veía como una línea espectral de hidrógeno caliente situada en la atmósfera de Saturno, como aparece en la imagen superior.
De las imágenes dedujeron que el aumento de esta radiación significa que algo está contaminando y calentando la atmósfera superior de Saturno desde el exterior, explica la NASA. En concreto, creen que las partículas heladas del anillo llueven sobre la atmósfera del planeta, provocando así el calentamiento.
Este proceso podría deberse también al impacto de micrometeoritos, el impacto de viento solar, la radiación ultravioleta u otras fuerzas magnéticas que vagan por el espacio. Estos fenómenos, unidos a la influencia del campo gravitacional de Saturno, harían que las partículas fuesen atraídas hacia su atmósfera, provocando su calentamiento.
"Aunque la lenta desintegración de los anillos es bien conocida, su influencia en el hidrógeno atómico del planeta es una sorpresa. Desde la sonda Cassini, ya sabíamos sobre la influencia de los anillos. Sin embargo, no sabíamos nada sobre el contenido de hidrógeno atómico", explicaba el científicos Lotfi Ben-Jaffel, en su estudio.
En el futuro, conocer este efecto que provocan los anillos de Saturno servirá a los astrónomos para predecir si los exoplanetas también tienen sistemas de anillos. "Uno de los objetivos de este estudio es ver cómo podemos aplicarlo a los planetas que orbitan alrededor de otras estrellas. Llámalo la búsqueda de 'exo-anillos'", concluye Ben-Jaffel.
