Restos fósiles de una nueva especie de anquilosaurio –un dinosaurio acorazado– fueron identificados en la Isla de Wight (Inglaterra), datados en 125 millones de años.

La pequeña isla frente a la costa del sur de Inglaterra es uno de los mejores lugares de Europa para encontrar los restos de estos animales antiguos, y ha revelado de todo, desde enormes saurópodos herbívoros y enormes espinosaurios depredadores, hasta pequeños herbívoros parecidos a ciervos y pequeñas rapaces.

Pero los restos de dinosaurios acorazados fueron bastante modestos, y hasta la fecha solo se ha encontrado una especie llamada Polacanthus.

Ahora, el anquilosaurio recién descrito se suma a la diversidad de dinosaurios que alguna vez habrían llamado hogar a la Isla de Wight. Llamado Vectipelta barretti, fue nombrado en honor al experto en dinosaurios del Natural History Museum (NHM), el profesor Paul Barrett, quien es uno de los principales expertos mundiales en dinosaurios.

La nueva especie ha sido publicada en el Journal of Systematic Paleontology.

"El espécimen fue excavado a principios de los años 90 y finalmente se incorporó al Museo de la Isla de los Dinosaurios, que es donde comenzamos a trabajar en él", explica en un comunicado Stu Pond, científico asociado del NHM que dirigió el estudio sobre el nuevo dinosaurio

Los anquilosaurios eran grandes comedores de plantas con patas cortas y cuerpos anchos y planos. Relacionados con animales como Stegosaurus, estaban cubiertos con grandes placas de armadura ósea y púas, lo que probablemente ayudó a defenderlos de los depredadores hambrientos.

El nuevo anquilosaurio se remonta al Cretácico Inferior, hace unos 125 millones de años.

En ese momento, Europa no era una sola masa de tierra, sino que habría sido una serie de islas dispersas en un mar subtópico. Una de estas islas habría incorporado el sur de Inglaterra y la Isla de Wight. El clima habría sido similar al del Mediterráneo actual, con la isla cubierta de bosques húmedos de coníferas y helechos.

En estos bosques habría vivido una amplia gama de animales, desde el insecto más pequeño hasta el dinosaurio más grande. Los cursos de agua eran el hogar de ranas, peces, tortugas y cocodrilos, mientras que pequeños lagartos y mamíferos habrían corrido a lo largo de las orillas. Los pterosaurios habrían estado revoloteando alrededor del dosel, mientras los grandes dinosaurios terópodos depredadores acechaban a sus presas entre los troncos de abajo.

Pero lo que ha hecho que la Isla de Wight sea particularmente buena para la caza de fósiles tiene más que ver con el medio ambiente en este momento.

"La Isla de Wight era en realidad parte de una llanura aluvial atravesada por un sistema fluvial serpenteante", explica Stu. "Lejos, hacia el norte, alrededor de donde está Cornualles, había una cadena de montañas que alimentaba todo esto. La llanura aluvial estuvo sujeta a incendios forestales ocasionales y también a grandes inundaciones catastróficas", explicó.

Esto significaba que periódicamente grandes volúmenes de agua surgían a través del paisaje, barriendo masas de vegetación y cualquier animal desafortunado en charcos de corta duración que se formaban en áreas bajas. Estos lechos de escombros de materia orgánica luego se cubrieron con sedimentos y se sellaron durante más de 140 millones de años.

De una de estas antiguas cápsulas del tiempo se desenterraron los restos de Vectipelta.

Si bien este no es el primer anquilosaurio conocido de la Isla de Wight, es lo suficientemente distinto como para que los investigadores confíen en que es una nueva especie.

La Dra. Susie Maidment, investigadora de dinosaurios en el NHM y experta en dinosaurios acorazados y su evolución, fue la autora principal de la descripción de esta nueva especie. Esto se hizo sobre la base de una serie de características diferentes.

"En realidad, es muy distinto de Polacanthus", explica Susie. "Tiene características en el cuello y las vértebras de la espalda que difieren, mientras que también tiene púas curvadas y en forma de cuchilla que no vemos en el material de Polacanthus que tenemos"