Dentro de unos pocos de millones de años (entre 5 y 10 millones de años), África sufrirá una transformación dramática: se dividirá en dos continentes distintos; África oriental se convertirá en una isla y la división de África dará paso a un vasto nuevo océano. El sexto océano de la Tierra que se creará desde Etiopía hasta Mozambique.
El llamado Rift de África Oriental se formó hace al menos 22 millones de años, pero ha mostrado actividad en las últimas décadas. En 2018, los científicos de Royal Holloway de la Universidad de Londres, ya pusieron sobre aviso de la aparición de una enorme grieta en el continente, un desgarro que continúa creciendo y por el que los científicos se preguntaron si tendría que ver con el hecho de que África se está dividiendo en dos en un evento que se 'acerca' cada vez más a su final.
De forma lenta pero segura
La grieta surgió a lo largo de los desiertos de Etiopía en 2005 y se está ensanchando a un ritmo de unos 3 centímetros por año. Esta depresión, conocida como el Rift de África Oriental, es una red de valles desde el mar Rojo hasta Mozambique, según la Sociedad Geológica de Londres. Es una de las grietas más grandes del mundo que se extiende miles de kilómetros a través de varios países de África, incluidos Etiopía, Kenia, la República Democrática del Congo, Uganda, Ruanda, Burundi, Zambia, Tanzania, Malawi y Mozambique.
Los científicos advierten que los cambios de placas tectónicas en Etiopía muestran que el continente africano se está dividiendo en dos; la grieta ya se extiende más de 56 kilómetros de largo en el desierto de Etiopía a causa de la separación de la placa tectónica de Somalia y la placa tectónica de Nubia.
Este fenómeno no se había observado en nuestro planeta desde hace cientos de millones de años cuando América del Sur y África se dividieron en continentes diferentes. Como cualquier cambio a nivel geológico, no es una transformación abrupta de un día para otro, sino un proceso que lleva millones de años y que concluirá con una división en dos de las masas de tierra africanas.
El Rift de África Oriental es una consecuencia de dos placas tectónicas, la placa somalí en el este y la placa nubia en el oeste, que se separan lentamente. Aunque esto se sabía, los mecanismos precisos detrás de esta separación tectónica seguían siendo un misterio hasta hace poco.
Ahora, un nuevo estudio publicado en la revista Journal of Geophysical Research: Solid Earth ha descubierto qué provoca esa grieta en enorme crecimiento: una eyección masiva de roca sobrecalentada proveniente del núcleo de nuestro planeta. La Sociedad Geológica de Londres sugiere que este fenómeno tectónico podría deberse al flujo de calor de la astenosfera, la parte superior más caliente y débil del manto de la Tierra entre Kenia y Etiopía.
“Lo que no sabemos es si esta ruptura continuará al ritmo actual para eventualmente abrir una cuenca oceánica, como el mar Rojo, y luego a algo mucho más grande, como una versión pequeña del océano Atlántico”, explica Ken Macdonald, profesor de la Universidad de California, Santa Bárbara y coautor del trabajo. “¿O podría acelerar y llegar más rápido? ¿O podría detenerse, como lo hizo el Atlántico antes de que comenzara a expandirse realmente el lecho marino? Al ritmo actual, un mar del tamaño del actual Mar Rojo podría formarse en unos 20-30 millones de años”.
Aunque nos siga pareciendo un fenómeno extraño, la posibilidad de que este continente se divida en dos y cambie nuevamente el mapa de nuestro planeta, es solo otra página en el colosal libro de cuentos geológicos de la Tierra que comenzó con todos los continentes siendo uno solo. Sea como fuere, el futuro tectónico del continente africano seguirá siendo un campo especulativo y de descubrimientos científicos.
