El Telescopio Espacial Hubble, utilizado por astrónomos, ha detectado piedras que probablemente se desprendieron del asteroide 'Dimorphos' después del intencionado choque de la nave espacial DART contra este a una velocidad aproximada de 22.500 km/h, según lo ha comunicado la ESA (Agencia Espacial Europea).
El 26 de septiembre de 2022, DART colisionó intencionalmente con 'Dimorphos', modificando levemente la ruta de su órbita alrededor del asteroide de mayor tamaño, 'Didymos'.
De acuerdo con las mediciones del Hubble, el tamaño de las 37 piedras expulsadas varía entre 1 metro y 6,7 metros de diámetro. Estas piedras se están distanciando del asteroide a un ritmo aproximado de un kilómetro por hora.
La masa total de las piedras detectadas equivale aproximadamente al 0,1% de la masa de 'Dimorphos'. Estas piedras representan algunos de los objetos más débiles jamás capturados en imágenes en el Sistema Solar.
Estas fotografías revelan una nueva perspectiva para examinar los efectos del experimento DART mediante la futura misión Hera de la Agencia Espacial Europea (ESA), cuyo lanzamiento está programado para 2024. La nave espacial llevará a cabo un exhaustivo estudio post-impacto del asteroide objetivo 'Dimorphos'.
Hera convertirá este experimento a gran escala en una estrategia de defensa planetaria bien entendida y replicable que, en el futuro, podría ponerse en práctica en situaciones reales.
La ESA apunta a la posibilidad de que estas piedras no sean fragmentos fracturados del asteroide debido al impacto, sino que ya estaban dispersas en la superficie del asteroide, como se demostró en la última imagen capturada por la nave espacial DART justo dos segundos antes del impacto, cuando se encontraba a solo 11 kilómetros de la superficie.
El grupo de científicos que observó estas piedras con el Hubble estima que el impacto desplazó aproximadamente el 2% de las piedras en la superficie del asteroide. Aunque las observaciones realizadas por el Hubble brindan una estimación del tamaño del cráter resultante del impacto de DART, Hera será quien finalmente determine el tamaño real del cráter.
Se cree que 'Dimorphos' se pudo haber formado hace bastante tiempo a partir de material expulsado al espacio por el asteroide de mayor tamaño, 'Didymos'. El cuerpo principal pudo haber girado con excesiva velocidad o haber perdido material tras una colisión tangencial con otro objeto, entre otras posibilidades.
El material expulsado formó un anillo que, bajo la fuerza gravitacional, se condensó para dar lugar a 'Dimorphos'. Esto lo convierte en una pila voladora de escombros rocosos ligeramente unidos por la gravedad. Así, es probable que su interior no sea sólido, sino más bien parecido a un cúmulo de uvas.
Los astrónomos indican que no está claro cómo las piedras fueron expulsadas de la superficie del asteroide y podrían ser parte de una nube de eyección que fue fotografiada por el Hubble y otros observatorios, o una onda sísmica del impacto podría haber resonado a través del asteroide, agitando los escombros de la superficie.
