El Telescopio Espacial Hubble de la NASA ha sido testigo de un impresionante fenómeno cósmico: la desaparición gradual de la atmósfera de un planeta situado cerca de una estrella enana roja. Este descubrimiento ha dejado a los científicos perplejos y emocionados, ya que brinda una rara oportunidad para estudiar de cerca un proceso astronómico tan inusual.
El planeta en cuestión, denominado AU Mic b, se encuentra a solo 6 millones de millas de su estrella madre, AU Microscopii (AU Mic), ubicada a 32 años luz de la Tierra. Es cuatro veces más grande que nuestro planeta y tarda aproximadamente 8.46 días en dar una vuelta completa a la enana roja. Sin embargo, debido a su proximidad extrema a la estrella, está sufriendo una desintegración acelerada de su atmósfera.
AU Mic es una enana roja, una de las estrellas más abundantes en nuestra Vía Láctea. Aunque son comunes, pueden ser hostiles para planetas cercanos, ya que experimentan frecuentes y potentes erupciones estelares que emiten una intensa radiación. Estas llamaradas son mucho más largas y energéticas que las de estrellas similares al Sol. Cuando los intensos campos magnéticos de la enana roja se enredan y se reconectan, liberan enormes cantidades de energía, incluyendo vientos, bengalas y rayos X, lo que puede ser devastador para cualquier planeta que orbita cerca.
El hidrógeno atmosférico del planeta AU Mic b se ha calentado tanto debido a las erupciones estelares constantes de su estrella madre, que ha escapado de la gravedad del planeta, provocando la desaparición gradual de su atmósfera en tan solo año y medio. Los científicos han considerado dos posibles explicaciones para la falta de hidrógeno durante uno de los tránsitos del planeta. Una de ellas es que una poderosa llamarada estelar fotoionizó el hidrógeno, volviéndolo transparente a la luz y, por lo tanto, indetectable. La otra posibilidad es que el viento estelar esté dando forma al flujo de salida planetario, haciendo que sea observable en ciertos momentos y no en otros.
El hecho de que AU Mic b haya experimentado cambios impredecibles y rápidos ha intrigado a los investigadores, quienes creen que la enana roja podría tener una variabilidad extrema en sus estallidos debido a las numerosas líneas de campo magnético en movimiento.
La importancia de este descubrimiento radica en que brinda a los científicos la oportunidad de estudiar en detalle la evolución atmosférica de otros planetas cercanos a enanas rojas. Al comprender mejor estos fenómenos, podríamos obtener una visión más clara de cómo los planetas se forman y evolucionan en sistemas estelares jóvenes.
Aunque AU Mic b está sufriendo una pérdida irreversible de su atmósfera, estos hallazgos arrojan luz sobre los desafíos que enfrentan los planetas en sistemas estelares con estrellas enanas rojas y pueden contribuir significativamente a nuestra comprensión de la diversidad y habitabilidad de otros mundos en el universo.
