Un grupo de científicos de diferentes partes del mundo, liderado por el Centro de Astrobiología español (CAB), ha hecho un importante descubrimiento en el espacio: han encontrado ácido carbónico, una molécula que contiene más de tres átomos de oxígeno.

Este hallazgo promete arrojar luz sobre la química que ocurre en el espacio interestelar y su posible relación con el origen de la vida.

Orígenes de la vida

Las teorías predominantes sobre cómo surgió la vida en la Tierra se centran en la evolución de una química prebiótica durante las etapas tempranas de la formación del planeta.

Se especula que una parte fundamental de los ingredientes prebióticos pudo haber llegado a nuestro joven planeta a través de cometas y meteoritos que se formaron en la nube de gas y polvo donde nació nuestro Sistema Solar.

Comprender qué moléculas prebióticas están presentes en el medio interestelar, conocido como el material primordial que da origen a estrellas y planetas, podría ser crucial para desentrañar el enigma del surgimiento de la vida en la Tierra.

En los últimos años, los científicos han sugerido que el ácido carbónico podría existir en varios objetos dentro de nuestro sistema solar, como las lunas congeladas de Júpiter, el polo norte de Mercurio e incluso la superficie y atmósfera de Marte. No obstante, hasta este momento, no se había encontrado evidencia sólida que confirmara su existencia en el espacio interestelar.

Una imagen sin precedentes de la región central de nuestra galaxia, la Vía Láctea, obtenida en 2009 por el Telescopio Espacial Hubble de la NASA.

Confirman presencia de ácido carbónico interestelar

Un equipo diverso de investigadores, encabezado por Miguel Sanz-Novo en el Centro de Astrobiología (CAB, CSIC-INTA), ha logrado demostrar la existencia de ácido carbónico en el espacio.

Esta molécula en particular es notable, ya que es la primera de su tipo en contener tres átomos de oxígeno en su estructura. Además, es el tercer ácido carboxílico que se ha detectado en el medio interestelar, después del ácido fórmico (identificado en el espacio interestelar en 1971) y el ácido acético (descubierto en 1997). El equipo de científicos encontró esta molécula en nuestra propia galaxia, la Vía Láctea.

Víctor M. Rivilla, investigador del Centro de Astrobiología y coautor del artículo, afirma:

"Nuestras observaciones nos han permitido saber que el ácido carbónico, que hasta ahora había permanecido invisible a nuestros ojos, es relativamente abundante en el espacio, lo que le convierte en una pieza esencial para entender la química interestelar del carbono y del oxígeno, dos de los elementos químicos fundamentales en cualquier proceso prebiótico".

Rivilla agrega: "Este resultado confirma que la senda que hemos escogido es la adecuada para buscar y detectar más moléculas que sospechamos fueron claves para la aparición de la vida en nuestro planeta"

Este emocionante hallazgo abre nuevas puertas en el estudio de la química interestelar y sus posibles vínculos con los procesos que dieron origen a la vida tal como la conocemos.