El astromóvil Pragyan, parte integral de la misión lunar Chandrayaan-3 de la India, ha logrado un hito científico al llevar a cabo mediciones pioneras en el terreno de la composición elemental de la superficie lunar, en las proximidades del polo sur del satélite.
Utilizando la avanzada tecnología de espectroscopía de descomposición inducida por láser (LIBS), el vehículo explorador ha confirmado de manera inequívoca la presencia de azufre en esta región lunar, un hallazgo que había eludido a los instrumentos a bordo de los orbitadores. Esta revelación ha sido anunciada en un comunicado oficial por la agencia espacial india.
Con base en investigaciones previas, la presencia de azufre en las rocas volcánicas de la Luna puede ser interpretada como un rastro distintivo de sulfuro de hierro en las profundidades de su núcleo rocoso. Se cree que esta región interna de la luna es donde residirían valiosos metales desde el momento de su formación, capturados en las corrientes de lava durante la evolución temprana del satélite.
La técnica LIBS, en la que se basa este emocionante hallazgo, opera mediante la exposición de materiales a intensos pulsos de láser.
Estos pulsos, de alta energía, se focalizan sobre la superficie de la muestra, generando un plasma localizado y extremadamente caliente. La luz emitida por este plasma es posteriormente analizada a nivel espectral, y se utiliza para identificar los elementos presentes en la muestra. Dado que cada elemento tiene un conjunto único de longitudes de onda en estado de plasma, es posible determinar la composición química con precisión.
Chandrayaan-3 Mission:
— ISRO (@isro) August 29, 2023
In-situ scientific experiments continue .....
Laser-Induced Breakdown Spectroscope (LIBS) instrument onboard the Rover unambiguously confirms the presence of Sulphur (S) in the lunar surface near the south pole, through first-ever in-situ measurements.… pic.twitter.com/vDQmByWcSL
Los análisis preliminares de los datos obtenidos han proporcionado un esbozo visual de los elementos presentes en la superficie lunar. Aluminio, azufre, calcio, hierro, cromo y titanio han sido identificados con claridad, respaldando la validez de la técnica LIBS y la detección de azufre en particular. Además, otras mediciones han evidenciado la presencia de manganeso, silicio y oxígeno.
Mientras tanto, la presencia de hidrógeno está siendo objeto de una investigación más minuciosa.
La carga útil de espectroscopía de descomposición inducida por láser (LIBS) que hizo posible este descubrimiento fue concebida y elaborada en el Laboratorio de Sistemas Electroópticos de Bengaluru, una demostración más del ingenio científico y técnico de la India en la conquista del espacio.
Próximas misiones
En 2014, la India se convirtió en el primer país asiático en poner una nave en órbita alrededor de Marte y tiene previsto enviar una sonda hacia el Sol en septiembre.
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La ISRO tiene previsto lanzar una misión tripulada de tres días a la órbita terrestre el año que viene. Asimismo, planea una misión conjunta con Japón para enviar otra sonda a la Luna en 2025 y una misión orbital a Venus en los próximos dos años.
