El próximo 5 de octubre, la NASA llevará a cabo un lanzamiento histórico desde el icónico Cabo Cañaveral, en Florida (EE.UU.), con destino a un gigantesco asteroide metálico que se ubica como el más grande en nuestro sistema solar.

Este emocionante viaje marca un hito en la exploración espacial, ya que será la primera misión de este tipo en la historia de la NASA.

Laurie Leshin, directora del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL, en inglés) de la NASA, describió la importancia de esta misión al afirmar que "se trata de la primera misión a un asteroide metálico que podría revelar pistas sobre los núcleos planetarios y cómo los planetas se forman y evolucionan en las primeras etapas de nuestro sistema solar". Además, esta misión marcará el inicio de una demostración de comunicaciones ópticas en el espacio profundo, una investigación que podría revolucionar futuras misiones científicas y vuelos espaciales tripulados.

El viaje de la sonda Psyche, que se lanzará junto a un poderoso cohete Falcon Heavy de SpaceX, cubrirá una distancia de 3.600 millones de kilómetros y se extenderá a lo largo de seis años. Desde 2026 hasta 2031, la sonda orbitará alrededor del asteroide homónimo en el espacio profundo.

Esta misión también marcará la primera vez que se emplearán propulsores de efecto Hall en el espacio profundo y el primer lanzamiento exclusivo de la NASA en un Falcon Heavy en una misión interplanetaria.

Lori Glaze, directora de la División de Ciencias Planetarias de la NASA, señaló que el estudio de este asteroide proporcionará información crucial sobre el origen y la evolución de nuestro sistema solar, ya que representa los remanentes de los primeros bloques que dieron forma a todos los planetas y lunas.

Los científicos están emocionados por la posibilidad de explorar un asteroide mayoritariamente metálico, una perspectiva completamente nueva en la exploración espacial. Lindy Elkins-Tanton, científica principal del Psyche y profesora de la Universidad Estatal de Arizona, destacó que nunca antes se ha tenido la oportunidad de investigar un cuerpo celeste con una superficie predominantemente metálica.

La plataforma Psyche, con sus paneles solares desplegados, sobrevolará Marte en 2026 para aprovechar su impulso gravitacional y continuar su viaje hacia el asteroide, que se considera el objeto metálico más grande de nuestro sistema solar.

Aunque la plataforma Psyche nunca regresará a la Tierra, proporcionará información invaluable sobre el campo magnético del asteroide y la composición de su superficie durante los 26 meses que estará en órbita.

Esta misión forma parte del programa Discovery de la NASA, que ha respaldado 16 misiones científicas planetarias hasta la fecha. Los expertos esperan ansiosos las primeras imágenes que nos brindará Psyche, prometiendo espectaculares descubrimientos en el horizonte de la exploración espacial.