La nave espacial Lucy de la NASA ha sorprendido a los científicos al descubrir que el pequeño asteroide conocido como Dinkinesh, que sobrevoló el 1 de noviembre, en realidad es un sistema binario.

Hace dos años, la misión Lucy fue lanzada con el objetivo de explorar los asteroides troyanos asociados a la órbita de Júpiter, pero en su largo viaje, se encontró con este sistema binario, convirtiéndolo en su primer descubrimiento de asteroides.

Las primeras imágenes devueltas por Lucy revelaron la existencia de dos cuerpos en órbita cercana, uno de aproximadamente 790 metros de ancho y el otro de 220 metros. El equipo de Lucy había especulado previamente sobre la posibilidad de que Dinkinesh fuera un sistema binario debido a cambios en su brillo observados desde la nave.

Asteroides Dinkinesh / Imagen tomada de @NASASolarSystem

"Dinkinesh realmente hizo honor a su nombre; esto es maravilloso", comenta Hal Levison, refiriéndose al significado de Dinkinesh en lengua amárica (de Etiopia), "maravilloso".

Levison, investigador principal de Lucy en el Southwest Research Institute (Estados Unidos), añade: "Cuando Lucy fue seleccionada originalmente para el vuelo, planeamos volar cerca de siete asteroides. Con la adición de Dinkinesh, dos lunas troyanas y ahora este satélite, lo hemos elevado a once".

El encuentro con Dinkinesh también sirvió como una prueba importante para la nave espacial, ya que demostró la eficacia del sistema de seguimiento de terminales que permite a Lucy seguir autónomamente a un asteroide mientras pasa volando a unos 16.000 km/h.

A pesar de que este encuentro se llevó a cabo como un test de ingeniería, los científicos del equipo están emocionados por estudiar los datos para comprender mejor la naturaleza de los pequeños asteroides.

Keith Noll, científico del proyecto Lucy, señaló: "El hecho de que sean dos lo hace aún más emocionante".

El equipo necesitará aproximadamente una semana para descargar todos los datos del encuentro desde la nave espacial, que utilizarán para evaluar el comportamiento de la nave y prepararse para el próximo acercamiento a un asteroide, el asteroide del cinturón principal Donaldjohanson, en 2025.

La misión Lucy está bien encaminada para cumplir sus objetivos principales de explorar los asteroides troyanos de Júpiter a partir de 2027.

This is why we explore. Turns out that asteroid Dinkinesh is… asteroids Dinkinesh? During the #LucyMission’s first asteroid flyby on Nov. 1, we discovered that the main belt asteroid is a party of two, or binary pair! https://t.co/3aYWLvWmOw pic.twitter.com/IX2ZHHtRdK

— NASA Solar System (@NASASolarSystem) November 2, 2023