En la búsqueda de establecer bases a largo plazo en la Luna, los desafíos alimentarios son uno de los principales obstáculos a superar. Plantar maíz o trigo en invernaderos en un suelo lunar aparentemente estéril parece poco práctico, pero los científicos han dado un paso importante hacia la agricultura lunar.

Investigadores chinos han anunciado un avance en la posibilidad de cultivar alimentos en la Luna. En un laboratorio de China, llevaron a cabo experimentos utilizando un suelo lunar simulado, conocido como regolito lunar, y descubrieron que la introducción de bacterias puede hacer que el terreno sea más fértil.

El equipo de científicos trató el regolito lunar con tres especies de bacterias, lo que resultó en plantas con tallos y raíces más largos, así como hojas más pesadas y anchas en comparación con el mismo suelo sin la acción de estos microorganismos.

El efecto de las bacterias fue hacer que el suelo se volviera más ácido, lo que provocó la disolución de minerales insolubles que contenían fósforo. Esto liberó el fósforo necesario para el crecimiento de las plantas, lo que podría ser crucial para el cultivo de alimentos en futuros invernaderos lunares.

Representación de agricultura en suelo lunar. Foto: Nasa

El investigador principal del estudio, Yitong Xia, de la Universidad Agrícola China de Pekín, destacó la importancia de estos hallazgos, sugiriendo que podrían utilizarse estos microbios para convertir el regolito lunar en un sustrato adecuado para el cultivo de plantas en la Luna.

En un estudio anterior, investigadores estadounidenses cultivaron una planta llamada Arabidopsis thaliana en suelo lunar real recogido durante misiones de la NASA hace más de medio siglo. Aunque la planta creció, no prosperó tan vigorosamente como en suelo terrestre, lo que sugiere la necesidad de mejorar la fertilidad del suelo lunar.

Esta vez, la investigación se centró en la Nicotiana benthamiana, otra planta comúnmente utilizada en investigación. Aunque se utilizó regolito simulado en lugar del auténtico debido a su escasez en la Tierra, los resultados son prometedores.

El equipo de científicos empleó tres especies de bacterias: Bacillus mucilaginosus, Bacillus megaterium y Pseudomonas fluorescens. Estas bacterias demostraron ser efectivas para mejorar la calidad del suelo lunar simulado.

La posibilidad de cultivar alimentos en la Luna se presenta como una solución crucial para las futuras bases lunares tripuladas. Además de proporcionar alimentos, un sistema de cultivo de plantas podría generar oxígeno, reduciendo la dependencia de los suministros enviados desde la Tierra.

Xia enfatiza que existen diversas formas de cultivar plantas en la Luna, pero muchas de ellas requieren grandes cantidades de transporte en cohetes, lo que aumentaría significativamente los costos. En cambio, su enfoque de mejora microbiana en el suelo lunar podría ser una solución más económica y sostenible.

La posibilidad de utilizar bacterias para hacer que el suelo lunar sea más fértil ofrece una nueva perspectiva emocionante para la futura exploración y colonización de la Luna, allanando el camino para una presencia humana sostenible en nuestro satélite natural.