El telescopio espacial James Webb, en colaboración entre la Agencia Espacial Europea (ESA) y la NASA, ha sorprendido al mundo de la astronomía con su última imagen que muestra una porción del denso centro de nuestra galaxia.
Esta imagen, tomada en infrarrojo, revela detalles sin precedentes, incluyendo características nunca antes vistas que han dejado perplejos a los astrónomos.
La región en cuestión, conocida como Sagitario C (Sgr C), se encuentra a unos 300 años-luz del agujero negro supermasivo central de la Vía Láctea, Sagitario A*. Según los comunicados de la ESA y la NASA, esta área ha sido un misterio hasta ahora.
“Nunca ha habido datos infrarrojos sobre esta región con el nivel de resolución y sensibilidad que obtenemos con Webb, por lo que estamos viendo muchas características aquí por primera vez”, resume el investigador Samuel Crowe, de la Universidad de Virginia en Charlottesville.
El centro galáctico es el entorno más extremo de nuestra Vía Láctea, “donde las teorías actuales sobre la formación estelar pueden someterse a su prueba más rigurosa”, añade Jonathan Tan, del mismo centro educativo.
Para capturar esta impresionante instantánea, los investigadores utilizaron datos de la cámara de infrarrojo cercano del Webb (NIRCam).
Entre las 500 mil estrellas que se calcula que aparecen en la imagen, se destaca un cúmulo de protoestrellas, estrellas que aún están en proceso de formación y crecimiento. Estas protoestrellas emiten flujos de salida que brillan intensamente en medio de una nube oscura en el espectro infrarrojo.
En el corazón de este joven cúmulo se encuentra una protoestrella masiva, con una masa aproximadamente 30 veces mayor que la de nuestro sol.
La imagen está llena de pequeñas nubes oscuras en el infrarrojo, que parecen agujeros en el campo estelar; estos son los lugares donde se están formando las futuras estrellas.
El instrumento también revela una emisión a gran escala de hidrógeno ionizado que rodea la parte inferior de la nube oscura, mostrada en un tono cian en la imagen.
Normalmente, esta emisión es resultado de fotones energéticos emitidos por estrellas masivas jóvenes. Sin embargo, la gran extensión de la región capturada por Webb es una sorpresa que plantea preguntas que requieren una investigación más profunda.
Otra característica intrigante en la región son las estructuras en forma de aguja en el hidrógeno ionizado, que aparecen orientadas de manera "caótica" en varias direcciones, lo que deja a los científicos con un enigma por resolver.
