El Telescopio Espacial Hubble de la NASA ha capturado impresionantes imágenes de Saturno en plena temporada de rayos, cuando el gigante anillado se encontraba a una distancia de aproximadamente 850 millones de millas de la Tierra.
Estas asombrosas instantáneas son parte del programa 'Outer Planets Atmospheres Legacy' (OPAL) del Hubble, que lleva casi una década monitoreando los cambios climáticos en los cuatro planetas exteriores gigantes gaseosos.
Los rayos de Saturno son fenómenos efímeros que danzan junto con sus majestuosos anillos. Según informa la ESA (Agencia Espacial Europea), esta apariencia fantasmal solo se mantiene durante dos o tres rotaciones alrededor del planeta. Los radios del anillo fueron vistos por primera vez en 1981 por la sonda Voyager 2 de la NASA, y posteriormente, durante su misión de 13 años que concluyó en 2017, el orbitador Cassini también logró capturar estas intrigantes características.
Las imágenes nítidas del Hubble han revelado que la frecuencia de aparición de los radios está vinculada a las estaciones de Saturno y se registraron por primera vez en los datos de OPAL en 2021, pero solo en el lado matutino (izquierdo) de los anillos.
Los seguimientos a largo plazo han demostrado que tanto el número como el contraste de los radios varían de acuerdo con las estaciones de Saturno. Este planeta, al igual que la Tierra, está inclinado sobre su eje, lo que resulta en estaciones que duran aproximadamente siete años. En este año, algo sorprendente ha sucedido: estas estructuras efímeras han aparecido a ambos lados del planeta de manera simultánea mientras este gira alrededor del gigante gaseoso.
“Aunque parecen pequeñas en comparación con Saturno, su longitud y anchura pueden extenderse más que el diámetro de la Tierra”, comenta el equipo de OPAL.
Los científicos planetarios han propuesto que los radios están vinculados a las complejas interacciones entre el poderoso campo magnético de Saturno y el Sol. Sugieren que las fuerzas electrostáticas generadas por esta interacción hacen que el polvo o el hielo sobre el anillo se eleve y forme los radios.
Sin embargo, después de varias décadas, ninguna teoría predice de manera perfecta la formación de estos misteriosos fenómenos. Se espera que las continuas observaciones del Hubble ayuden a resolver el misterio.
Tis the spoke season!
— Hubble (@NASAHubble) December 21, 2023
Hubble observed "ring spokes" on Saturn, seen as the faint gray smudges along the rings.
These spokes are likely levitated dust or ice caused by interactions between Saturn's magnetic field and the Sun's solar wind particles: https://t.co/xJVja0IyVn pic.twitter.com/C6i7tgZhwB
