Una mandíbula fósil, descubierta por Ruby Reynolds y su padre Justin en una playa de Somerset, Inglaterra, ha revelado la existencia de un antiguo coloso marino, posiblemente uno de los más grandes que haya existido en la Tierra.
El equipo de investigadores, en un anuncio realizado el miércoles, confirmó que el hueso en cuestión, conocido como surangular, pertenece a un ictiosaurio, una especie de reptil marino.
A partir de comparaciones con huesos similares de ictiosaurios relacionados, se estima que la criatura, nombrada Ichthyotitan severnensis, tenía una longitud impresionante de entre 22 y 26 metros durante el Período Triásico.
Esto lo convertiría en el reptil marino más grande conocido y rivalizaría con algunas de las mayores ballenas barbadas vivas en la actualidad. La ballena azul, considerada el animal más grande del planeta, puede alcanzar unos 30 metros de longitud.
Los ictiosaurios eran dominantes en los océanos mientras los dinosaurios reinaban en tierra. Evolucionaron a partir de ancestros terrestres y prosperaron durante unos 160 millones de años antes de extinguirse hace unos 90 millones de años.
Tenían diversas formas y tamaños, se alimentaban de peces, parientes de los calamares y otros reptiles marinos, y daban a luz crías vivas.
El descubrimiento de Ichthyotitan se basa en dos mandíbulas: una encontrada por Ruby Reynolds y su padre en 2020 en Blue Anchor, Somerset, y otra descubierta en 2016 a lo largo de la costa de Somerset en Lilstock.
“Es bastante notable pensar que ictiosaurios gigantescos, del tamaño de una ballena azul, nadaban en los océanos alrededor de la época en que los dinosaurios caminaban sobre la tierra en lo que hoy es el Reino Unido durante el Período Triásico”, dijo el paleontólogo Dean Lomax, autor principal del estudio publicado en la revista PLOS ONE.
Este hallazgo no solo amplía nuestro conocimiento sobre la fauna marina prehistórica, sino que también destaca el papel clave que los aficionados y colaboradores pueden desempeñar en la investigación científica.
Ruby Reynolds, que entonces tenía 11 años y ahora tiene 15, estaba buscando fósiles en la playa con su padre cuando divisaron un trozo del surangular.
El papel de Ruby Reynolds en el descubrimiento ha dado lugar a comparaciones con Mary Anning, la cazadora de fósiles y anatomista británica del siglo XIX que, entre otras cosas, descubrió fósiles de ictiosaurios cuando tenía 12 años.
“Creo que Mary Anning fue una paleontóloga increíble y es asombroso que nos comparen con ella”, dijo Ruby Reynolds.
“Ha sido una experiencia increíble, esclarecedora y divertida trabajar con estos expertos, y estamos orgullosos de formar parte del equipo y ser coautores de un artículo científico que da nombre a una nueva especie y género”, añadió Justin Reynolds.
El hecho de que un hallazgo de esta magnitud haya sido realizado por una joven entusiasta demuestra el potencial ilimitado de la ciencia ciudadana en la paleontología moderna.
