Un nuevo fósil del dinosaurio Psittacosaurus del período Cretácico, un herbívoro del tamaño de un perro con un pico similar al de un loro, donado a una universidad china, ha sorprendido a los científicos.
Bajo luz ultravioleta, se revelaron grandes parches de piel maravillosamente conservada, incluyendo su estructura celular, proporcionando nuevos conocimientos sobre la evolución de la piel en los dinosaurios emplumados.
El fósil mostró un “desarrollo zonificado” en la piel de estos dinosaurios, según los investigadores. Psittacosaurus y otros dinosaurios emplumados tenían piel escamosa similar a la de un reptil en las áreas sin plumas y piel suave, similar a la de un pájaro, en las áreas con plumas.
(Zixiao Yang/Handout via REUTERS)
Zixiao Yang, investigador postdoctoral en paleontología en la Universidad de Cork en Irlanda y autor principal del estudio publicado en la revista Nature Communications, explicó que al principio no tenían muchas esperanzas de encontrar tejidos blandos.
Sin embargo, bajo luz ultravioleta, grandes parches de piel escamosa cubriendo el pecho y el vientre brillaban en un llamativo color amarillo dorado. La piel fósil, con pequeñas escamas redondeadas de aproximadamente un milímetro de ancho, parecía realmente exquisita.
La piel del Psittacosaurus vista desde un microscopio.
(Zixiao Yang/Handout via REUTERS)
Los fósiles de cualquier tejido blando son raros y los fósiles de piel de esta calidad son aún más raros.
Desenterrado en el noreste de China, el fósil casi completo de hace aproximadamente 130 millones de años es de un Psittacosaurus juvenil de aproximadamente 66 cm de largo y unos 3 años de edad cuando murió. Fue donado en 2021 a la Universidad de Nanjing desde una colección privada.
Psittacosaurus es uno de los primeros miembros del linaje de dinosaurios con cuernos, llamados ceratopsianos, que luego produjo grandes bestias como Triceratops. Psittacosaurus carecía de cuernos y su nombre significa “lagarto loro” por su pico adaptado para comer plantas.
Muchos dinosaurios tenían plumas y las aves evolucionaron a partir de pequeños dinosaurios emplumados. Se cree que las primeras plumas rudimentarias evolucionaron a partir de escamas de reptil hace casi 250 millones de años.
Psittacosaurus tenía plumas simples, parecidas a cerdas, encima de su cola y el resto de su cuerpo estaba cubierto por piel escamosa. El fósil no tenía piel de las regiones emplumadas, pero los investigadores creen que estas áreas tenían piel de pájaro.
El trozo de piel preservada pertenecía al Psittacosaurus, quien vivió durante el Cretácico temprano.
(Wikimedia/Robert Nicholls)
“Este descubrimiento añade matices a nuestra comprensión de la evolución de las plumas. La adquisición de la piel moderna, parecida a la de un pájaro, ocurrió sólo localmente en el cuerpo. La piel dura, de estilo reptil, siguió siendo esencial en las regiones del cuerpo que no estaban protegidas por las plumas”, dijo la paleontología del University College Cork. profesora y coautora del estudio Maria McNamara.
"La piel de las aves presenta múltiples adaptaciones a las plumas", explicó McNamara.
Las aves tienen una red de músculos microscópicos que rodean cada pluma y actúan como un sistema hidráulico, además de una red de músculos lisos y depósitos de tejido graso.
Hasta ahora, no se sabía si la piel de los dinosaurios y sus parientes evolucionó primero con estas adaptaciones cutáneas o si evolucionaron al mismo tiempo. El fósil de Psittacosaurus sugiere que la evolución de las plumas y las nuevas adaptaciones de la piel ocurrieron simultáneamente.
La piel escamosa del dinosaurio se parecía mucho a la piel de los reptiles actuales, incluyendo la forma, el tamaño y la disposición de las células, y la forma en que la piel produce patrones de color, según Yang.
