Investigadores han identificado una nueva especie de dinosaurio carnívoro en el sur de Argentina, que vivió hace aproximadamente 83 millones de años.

Este hallazgo, clasificado dentro del grupo de los "unenlaginos", dinosaurios terópodos emparentados con los ancestros de las aves, fue anunciado por el Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas (Conicet).

El organismo estatal informó en un comunicado que la nueva especie, denominada "Diuqin lechiguanae", pertenece al grupo de los terópodos, conocidos por ser bípedos y mayoritariamente carnívoros.

Los científicos resaltaron la relevancia del descubrimiento debido a la rareza de encontrar dinosaurios terópodos, especialmente de pequeño a mediano tamaño con huesos frágiles.

"Por otro lado, los unenlaginos son muy escasos, por lo que cualquier nuevo resto fósil que pueda ser asignado a este grupo brinda una gran información tanto anatómica como de la diversidad que tenía este grupo de terópodos", señalaron.

Federico Gianechini, investigador del Conicet en el Instituto Multidisciplinario de Investigaciones Biológicas de San Luis, comentó que el hallazgo "nos ayuda a entender mejor las relaciones de parentesco entre los unenlaginos y otros terópodos".

La antigüedad de Diuqin es significativa, ya que no se había encontrado otro unenlagino de esa época, ubicándose en una posición temporal intermedia entre otros especímenes conocidos.

"Este hallazgo, además, enriquece nuestro registro de dinosaurios en particular y nuestro patrimonio paleontológico en general", añadió Gianechini.

Los fósiles fueron hallados cerca del lago Barreales, en un istmo que lo separa del lago Mari Menuco, en el centro-este de la provincia de Neuquén, a unos 1,160 kilómetros al suroeste de Buenos Aires.

El nombre "Diuqin lechiguanae" proviene del mapuzungun, lengua del pueblo mapuche, y significa "ave de presa".

"Lechiguana" hace referencia a una bruja de la película argentina "Nazareno Cruz y el Lobo" (1975), dirigida por Leonardo Favio. Así, el nombre completo de la especie se traduce como "el ave de presa de Lechiguana".

Gianechini indicó que, aunque es difícil inferir todas las características de la especie debido a la escasez de huesos, es probable que haya sido un carnívoro ágil. Basado en el tamaño de los huesos, su porte sería similar al del unenlagino Unenlagia, con una longitud corporal de más de 2 metros.

El Conicet destacó que los unenlaginos son dinosaurios terópodos depredadores encontrados únicamente en el hemisferio sur, principalmente en Sudamérica. Están relacionados con dinosaurios como el "Velociraptor", y se caracterizan por una garra en el segundo dedo del pie, usada para cazar.

Sin embargo, a diferencia del Velociraptor, los unenlaginos tenían cuerpos más esbeltos, patas largas y hocicos alargados, lo que los hacía corredores ágiles y posibles depredadores de peces, similares a aves actuales como las garzas.

Gianechini subrayó la importancia evolutiva de este grupo debido a su cercanía con el origen de las aves.