Hace unos 280 millones de años, una gran criatura llamada Gaiasia jennyae, similar a una salamandra pero con colmillos aterradores, deambulaba por los pantanos y lagos de la actual Namibia. Este ser emboscaba a sus presas en un gélido ecosistema, mucho antes de la aparición de los dinosaurios.
La criatura, conocida como "la cosa del pantano", vivió durante el periodo Pérmico y medía entre 2,5 y 4 metros de largo, según los investigadores que anunciaron el descubrimiento de sus restos fosilizados.
Su cráneo, grande, redondo y plano, medía más de 60 cm de largo y tenía colmillos entrelazados en la parte frontal de la boca.
"Las cabezas anchas y planas de los animales modernos suelen usarse para generar una fuerte succión con el fin de emboscar a sus presas succionándolas repentinamente hacia la boca. Gaiasia combina eso con enormes colmillos para agarrar y matar presas grandes",explicó Jason Pardo, becario postdoctoral en paleontología del Museo Field de Chicago y uno de los autores de la investigación publicada en la revista Nature.
Los fósiles fueron desenterrados en Namibia, un país del suroeste de África. Debido al movimiento gradual de las placas tectónicas, este lugar estaba más al sur cuando vivía Gaiasia, casi a la par del actual punto más septentrional de la Antártida. Es probable que las masas de agua que habitaba estuvieran junto a zonas de hielo y glaciares.
"En el extremo sur, donde vivía Gaiasia, estaba terminando una edad de hielo y todavía hacía mucho frío, con grandes glaciares incluso a baja altitud", indicó Pardo.
"Gaiasia es muy diferente de cualquier otra cosa que hayamos visto, por lo que podría ser un superviviente solitario, pero también podría formar parte de un vibrante ecosistema de animales igualmente extraños que ya no eran partes importantes del ecosistema en los trópicos", agregó.
La evolución avanzó significativamente durante el Pérmico, cuando se vio "una oleada de evolución en los precursores de los mamíferos, como el Dimetrodon (...) que parecía algo así como un gran lagarto con una vela gigante en la espalda y que era el principal depredador en la mayoría de estos ecosistemas. También vemos a los precursores de los reptiles, que se diversificaron de formas interesantes que reflejan a los lagartos modernos, y a los primeros anfibios verdaderos", explica Pardo.
El Pérmico terminó hace unos 252 millones de años con la peor extinción masiva en la historia de la Tierra.
