El telescopio espacial James Webb ha revelado nuevos detalles sobre la composición y procesos químicos en la superficie de Caronte, la mayor luna de Plutón, lo que podría ofrecer pistas clave sobre el origen y evolución de los cuerpos helados en el Sistema Solar exterior.
Desde su descubrimiento en 1978, Caronte ha sido objeto de varios estudios, aunque los datos disponibles hasta ahora eran limitados en cuanto a longitudes de onda, lo que dejaba algunos aspectos de su superficie sin explorar.
Un nuevo estudio, publicado en Nature Communications y liderado por el Instituto de Investigación del Suroeste (EE.UU.), ha detectado dióxido de carbono (CO2) y peróxido de hidrógeno (H2O2) en la superficie de la luna, compuestos esenciales para entender la formación de los cuerpos helados del Cinturón de Kuiper, donde se encuentra Plutón.
Este descubrimiento se suma a lo ya conocido sobre la composición química de Caronte, que incluye hielo de agua, amoniaco y materiales orgánicos que le dan su característico color gris y rojo.
A diferencia de otros objetos del Cinturón de Kuiper, Caronte no está cubierta por hielos volátiles como el metano, lo que permite observar más claramente cómo influyen en su superficie factores como la luz solar y los cráteres, según Silvia Protopapa, autora principal del estudio.
El equipo utilizó el espectrógrafo infrarrojo cercano del James Webb durante observaciones entre 2022 y 2023 para obtener imágenes más detalladas, empleando longitudes de onda más largas que en estudios previos.
Los resultados confirman la presencia de hielo de agua cristalino, amoníaco, CO2 y H2O2, lo que marca un avance en la comprensión de la química en la superficie de esta luna.
Según el estudio, el dióxido de carbono probablemente procede del interior de Caronte y fue expuesto a la superficie por impactos de cráteres.
Además, el peróxido de hidrógeno sugiere que el hielo de agua en la superficie se altera debido a la radiación solar y otras partículas energéticas, lo que indica un procesamiento activo del hielo en la luna.
