Ciertamente, ahora sabemos que Marte es un árido, helado e inhóspito desierto, pero ¿alguna vez tuvo vida el vecino más cercano de la Tierra? Es una pregunta que ha preocupado a los científicos durante siglos y ha generado innumerables documentos de ciencia ficción. Al respecto, un querido colega nos comparte hoy el presente artículo publicado por la Agence France-Presse (AFP) el pasado 11 de julio de 2020 y escrito por Juliette Collen y Kelly Macnamara en ParÍs. Veamos de qué se trata…

En estos días, tres proyectos de exploración espacial se están preparando para iniciar algunas de las iniciativas más ambiciosas hasta el momento para encontrar una respuesta.

Los científicos creen que hace cuatro mil millones de años los dos planetas, la Tierra y Marte, tenían el potencial de generar la vida, pero gran parte de la historia de Marte es un enigma.

Los nuevos equipos de exploración de Marte de Estados Unidos, Emiratos Árabes Unidos y China se lanzarán este verano.

Su objetivo no es encontrar la vida marciana (los científicos creen que nada sobreviviría allí ahora) sino buscar posibles rastros de formas de vida pasadas.

Estos vastos y costosos programas podrían resultar inútiles. Pero los astrobiólogos dicen que el planeta rojo sigue siendo nuestra mejor esperanza para encontrar un registro de la vida en otros planetas.

Marte es "el único planeta con posibilidades concretas de encontrar rastros de vida extraterrestre porque sabemos que hace miles de millones de años era habitable", dijo Jean-Yves Le Gall, presidente de la agencia espacial francesa CNES en una conferencia telefónica con periodistas esta semana.

Le Gall es uno de los arquitectos de la sonda exploratoria Mars 2020 de la NASA, cuyo lanzamiento está programado para finales de julio, cuando la Tierra y Marte permanezcan en el punto más cercano entre ellos durante más de dos años.

El proyecto de más de 2.5 mil millones de dólares es el último intento, y el más avanzado tecnológicamente, para descubrir los secretos más profundos de Marte.

Pero no está sólo, ya que el entusiasmo por la exploración espacial se ha reavivado.

Noticias de Marte

La investigación científica del planeta rojo comenzó en serio en el siglo XVII.

En 1609, el italiano Galileo Galilei observó a Marte con un telescopio primitivo y, al hacerlo, se convirtió en la primera persona en utilizar la nueva tecnología con fines astronómicos.

Cincuenta años después, el astrónomo holandés Christiaan Huygens utilizó un telescopio más avanzado de su propio diseño para hacer el primer dibujo topográfico del planeta.

Marte, en comparación con la Luna, "desolada y vacía", durante mucho tiempo parecía prometedor para la posible habitabilidad de los microorganismos, escribió el astrofísico Francis Rocard en su reciente ensayo "Últimas noticias de Marte".

Pero el Siglo XX presentó reveses.

En la década de 1960, cuando la carrera por poner a un hombre en la Luna se aceleraba hacia su deslumbrante "Salto gigante", Dian Hitchcock y James Lovelock estaban frenando las esperanzas de encontrar vida en Marte.

Su investigación analizó la atmósfera del planeta en busca de un desequilibrio químico, gases que reaccionan entre sí, lo que podría insinuar la vida.

"Si no hay reacción, probablemente no haya vida allí", dijo Lovelock a la AFP.

"Y ese fue el caso: Marte tiene una atmósfera que es completamente inactiva en lo que respecta a la química".

Su conclusión se confirmó una década después, cuando los satélites Viking amarizaron y tomaron muestras atmosféricas y de suelo que mostraban que el planeta ya no era habitable.

Este descubrimiento fue una "verdadera bomba" para la investigación de Marte, dijo Rocard a la AFP.

Los programas de Marte esencialmente se detuvieron durante 20 años.

Luego, en 2000, los científicos hicieron un descubrimiento que cambió el juego completamente: descubrieron que el agua una vez fluyó sobre su superficie.

Sigue el agua

Este hallazgo tentador ayudó a reavivar el interés latente en la exploración de Marte.

Los científicos estudiaron detenidamente imágenes de barrancos y cañones, recorriendo la superficie marciana en busca de evidencia de agua líquida.

Más de 10 años después, en 2011, la encontraron definitivamente.

La estrategia de "seguir el agua, seguir el carbono, seguir la luz" ha dado sus frutos, dijo Rocard.

Cada misión desde el descubrimiento del agua ha traído "más y más evidencia a la luz de que Marte no está tan muerto como pensábamos", dijo a la AFP Michel Viso, un astrobiólogo del CNES.

El último rover de los EUA en hacer el viaje, llamado Perseverance, está programado para aterrizar en febrero del próximo año después de un viaje de seis meses desde el momento del lanzamiento.

La sonda es quizás la más esperada hasta ahora. Su lugar de aterrizaje, el cráter Jezero, puede haber sido una vez un amplio delta de río de 45 kilómetros.

Rico en rocas sedimentarias, como arcilla y carbonatos, los mismos tipos de rocas que contienen restos fósiles en la Tierra, Jezero podría ser un tesoro.

O tal vez no.

"Sabemos que el agua fluyó una vez, pero la pregunta sigue siendo: ¿por cuánto tiempo?" preguntó Rocard. "Ni siquiera sabemos cuánto tiempo tardó la vida en aparecer en la Tierra".

Si la misión puede devolver estas rocas a la Tierra, podrían dar respuestas a las preguntas que han confundido a los científicos durante mucho tiempo.

Pero tendrán que esperar al menos 10 años para que el análisis esté disponible.

Viso dijo que los resultados probablemente serán "un conjunto de pistas" en lugar de una respuesta clara.

En el inicio

Los científicos también están considerando quizás una pregunta aún más profunda.

Si la vida nunca existió en Marte, ¿por qué no?

La respuesta a esto podría enriquecer nuestra comprensión de cómo se desarrolló la vida en nuestro propio planeta, dijo Jorge Vago, el portavoz de la Agencia Espacial Europea.

Debido al cambio de la tectónica de placas debajo del núcleo de la Tierra, es extremadamente difícil encontrar rastros de vida aquí antes de hace 3,500 millones de años.

Marte no tiene placas tectónicas, por lo que existe la posibilidad de que se conserven allí signos de vida de cuatro mil millones de años que "uno nunca podría encontrar en la Tierra", dijo Vago.

Y si los últimos programas de Marte no logran encontrar signos de la antigua vida marciana, siempre hay más fronteras para explorar.

Encelade y Europa, dos de las lunas de Saturno y Júpiter, respectivamente, se consideran contendientes prometedores.

Aunque alcanzarlos sigue siendo más ciencia ficción que realidad.

Fuente: https://mb.com.ph/2020/07/11/the-quest-to-find-signs-of-ancient-life-on-mars/