La Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) ha anunciado el segundo vuelo exitoso de su misil hipersónico, llamado Hypersonic Air-breathing Weapon Concept (HAWC). El hito es relevante porque hace que según este organismo ya está listo para ser usado. Esperemos que no tengan que hacerlo nunca.
Pero los misiles ya iban muy rápido. Los misiles hipersónicos van igual de rápido, pero tienen una particularidad importante: pueden ser controlados para cambiar su dirección. Con los misiles tradicionales eso no se puede hacer.
Este modelo, que se "descolgó" desde un bombardero B-52, activó su motor pocos instantes después para alcanzar una velocidad superior a Mach 5, una altitud de más de 20.000 metros y una distancia recorrida de unos 555 km.
Los dos HAWC que se han lanzado son considerados como misiles de crucero porque incluyen motores con tomas de aire, como los que también usan los aviones a reacción. Este último modelo, desarrollado por Lockheed, parece haber superado las prestaciones del primero, que fue desarrollado por Raytheon.
HAWC bien, ARRW mal. Estados Unidos lleva tiempo trabajando en este tipo de armamento, pero no todo son buenas noticias. Los misiles ARRW (Air-launched Rapid Response Weapon) desarrollados por Lockheed Martin han tenido problemas diversos: las pruebas de los motores fallaron tres veces en 2021, y las últimas pruebas de vuelo han hecho que se descubran anomalías. Eso ha retrasado la hoja de ruta de evolución de estos misiles, y ahora los HAWC son la alternativa.
El arma de moda. Estas pruebas han puesto de manifiesto que los misiles hipersónicos son algo así como el 'trending topic' del armamento mundial. EEUU, Reino Unido y Australia se han unido para desarrollar este tipo de misiles, mientras que según los altos mandos del ejército de EEUU Rusia ya ha usado varios misiles hipersónicos contra Rusia.
De hecho los rusos destacaron que sus misiles hipersónicos son capaces de viajar a 27 veces la velocidad del sonido, y que también cuentan con un modelo que vuela a Mach 10 y tiene una autonomía de 2.000 km.
China va aún más adelantada, al menos aparentemente: en agosto de 2021 el gobierno chino probó un misil hipersónico que se quedó cerca de su sorprendente objetivo: dar la vuelta al planeta. El misil estuvo volando en la órbita baja de la Tierra, y se quedó a tan solo 40 km de su objetivo.
Un momento comprometido. El vuelo del HAWC se produjo a mediados de marzo, pero la administración Biden prefirió retrasar el anuncio durante dos semanas ante la escalada de tensiones con Rusia, que precisamente había presumido de haber usado un misil hipersónico contra un objetivo en Ucrania. La guerra allí está provocando una escalada de los presupuestos de defensa de diversos países, incluido España, y la inversión en nuevos tipos de armamento como los misiles hipersónicos lo deja claro.
