United Launch Alliance (ULA), la empresa conjunta de Boeing y Lockheed Martin, planea mejorar su cohete Vulcan para competir con el Starship de SpaceX en el lucrativo mercado de la órbita terrestre baja (LEO), donde SpaceX lanza miles de satélites para su servicio de Internet Starlink. El presidente ejecutivo de ULA, Tory Bruno, anunció que la compañía ha completado un estudio para desarrollar una versión más potente del Vulcan que le permita competir en este sector.
El cohete Vulcan, impulsado por motores de Blue Origin, realizó sus dos primeros lanzamientos este año y está diseñado principalmente para misiones del Pentágono. Sin embargo, ULA está buscando adaptar el Vulcan para manejar cargas más grandes en LEO. Entre las opciones que se están considerando se incluyen una versión "Vulcan Heavy", con tres propulsores centrales, y otras configuraciones innovadoras con propulsión en lugares inusuales.
A pesar de que el Starship de SpaceX está orientado a misiones tripuladas a la Luna y Marte, la empresa de Elon Musk planea utilizarlo también para lanzar grandes lotes de satélites Starlink, lo que ha impulsado a competidores como ULA a mejorar sus capacidades. ULA espera tener lista su nueva versión de Vulcan en unos años, antes de que SpaceX comience a usar el Starship para lanzamientos comerciales de satélites LEO.
ULA también tiene misiones reservadas con Amazon para lanzar sus satélites de Internet Kuiper, lo que hace aún más importante el éxito del Vulcan en el mercado de lanzamientos. A pesar de la competencia de SpaceX, que ha realizado múltiples vuelos de prueba del Starship, ULA se enfoca en garantizar que su diseño esté completamente listo antes de lanzar una nueva versión del cohete.
Con un precio de lanzamiento de unos 110 millones de dólares, el Vulcan competirá con el Falcon 9 de SpaceX, que tiene un precio base similar. ULA tiene en su cartera unas 70 misiones, lo que le da urgencia para garantizar el éxito de Vulcan en los próximos años.