A pesar que la cúrcuma lleva una década de popularidad en occidente, este rizoma cuyo nombre científico es Curcuma longa se consume desde hace más de 4,000 años en la cultura Védica de India.

Su principal utilización es como especia en el curry, ya que tiene un fuerte sabor—similar al jengibre, pero menos dulce y picante—, es ligeramente pungente y un poco amargo. En México es más común encontrarla en presentaciones en polvo que, gracias a su capacidad antioxidante e inflamatoria, se han incorporado a smoothies, tés y la famosa Golden Milk.

 
Una de sus principales características es su brillante color amarillo y su sabor amargo ligeramente dulce. Pertenece a la misma familia del jengibre, los Zingiberaceae y es endémica del Sudeste de Asia, crece en zonas cálidas con bastante lluvia y lo que consumimos es la raíz. India produce casi toda la cúrcuma del mundo y consume el 80% de esta producción. Una vez cultivada, los rizomas de la cúrcuma tienen que ser hervidos o cocinados al vapor. Para el producto en polvo que conocemos también le retiran el almidón y lo secan.

Sus propiedades medicinales le han otorgado la categoría de superfood y se atribuyen a las curcuminas que tiene grandes poderes antiinflamatorios y antioxidantes. Sin embargo el contenido de curcumina en cada rizoma es bajo, por lo que usualmente se toma en extractos para obtener más de 1 gramo al día —que es la cantidad necesaria para ver sus efectos—.

Además hay que tomar en cuenta que la absorción de curcumina en la sangre es bastante baja, pero la ciencia ha descubierto que mejora cuando se combina con pimienta negra. La curcumina también se disuelve en la grasa, por esto es recomendable mezclarla con alimentos o bebidas grasas —como en la Golden Milk—.

Este versátil condimento también ha demostrado mejorar la digestión, regular el sistema inmunitario y aliviar los dolores por artritis, algunos estudios incluso han encontrado que puede ayudar a combatir el cáncer.

Un poco de historia

Hay evidencia en sánscrito que indica el uso de la cúrcuma como tratamiento contra la intoxicación alimentaria en el año 250 A.C. Con un color amarillo brillante, esta especia también es conocida como el azafrán de la India que se fue expandiendo por el mundo cerca del 700 D.C. Existen registros de cuando Marco Polo la describió en el año 1,200 como una planta con cualidades similares al azafrán.