Un grupo de amigos de Jackson, Mississippi, descansaba en reposeras sobre la arena blanca y se zambullía en las aguas azules del Caribe mexicano, felices de poder escaparle por un rato al frío de Estados Unidos y a la pandemia del coronavirus.

Eran parte de las decenas de miles de estadounidenses que vinieron a las playas mexicanas sobre el Caribe a fines del 2020 y comienzos del 2021. El estado de Quintana Roo, la gran joya turística mexicana, donde se encuentran Cancún, la Riviera Maya y Tulum, recibió 961.000 turistas en ese lapso —casi la mitad de ellos provenientes de Estados Unidos—, lo que representa una merma de solo el 25% respecto al año previo.

“Vienes aquí y te desentiendes de todo el revuelo por el COVID”, declaró Latron Evans, bombero de 40 años de Jackson.

Existe el temor de que este repunte sea algo temporal, ya que las infecciones del COVID-19 van en aumento tanto en México como en Estados Unidos, la principal fuente de turistas extranjeros. En ambos países se registran nuevos récords y en Estados Unidos ya se detectó una nueva variante del virus que se propaga más fácilmente. Si un rebrote obliga a cerrar el sector turístico, sus efectos serían devastadores en México.

El turismo representa el 87% del producto bruto interno de Quintana Ross, según la secretaria de turismo del estado Marisol Vanegas Pérez. El estado perdió unas 90.000 plazas laborales por la pandemia —de las cuales solo 10.000 regresaron—, a las que se suman muchas otras de sectores que dependen del turismo.

Casi no llegaron vuelos de Estados Unidos en la primavera del hemisferio norte (el segundo trimestre), pero ya están volviendo. En diciembre Quintana Roo registró un promedio de 460 vuelos diarios que llegaban o se iban. Es casi la misma cifra que antes de la pandemia, en que había 500, señaló Vanegas.

El aumento de turistas estadounidenses ayuda a compensar la baja del turismo europeo. Quintana Roo recibió más turistas de Estados Unidos durante las fiestas de fin de año que en el año previo. Nueve de cada diez turistas extranjeros fueron estadounidenses, según Vanegas.

Y se quedan más tiempo. Algunos parecen estar decididos a esperar que pase la pandemia en la playa, indicó la funcionaria.

“El objetivo fundamental es crear una burbuja turística que genere confianza en todo lo que un turista haga”, expresó Vanegas, agregando que el visitante puede ir del aeropuerto al hotel en una camioneta y luego realizar paseos por sitios arqueológicos aprobados por las autoridades sanitarias.