El celacanto es un pez enorme que habita en el fondo profundo del mar y que se diferencia de otros peces vivos en varias formas. Pertenece a un antiguo linaje que existe desde hace más de 360 millones de años. Los celacantos pueden alcanzar más dos metros de largo y pesar alrededor de100 kg, y están cubiertos con una armadura gruesa y escamosa. 

Hay dos especies vivas de celacanto, y ambas son raras. El celacanto del Oceano Índico occidental (Latimeria chalumnae) vive en la costa este de África, mientras que el celacanto de Indonesia (Latimeria menadoensis) se encuentra en las aguas de Sulawesi, Indonesia. Son los únicos representantes que quedan de una familia de peces de aletas lobuladas que alguna vez estuvo muy extendida; se conocen más de 120 especies del registro fósil. Se pensaba que el celacanto se había extinguido hace más de 60 millones de años, pero su descubrimiento en 1938 en Sudáfrica conmociono al mundo científico.

Relacionado con este raro espécimen un colega nos comparte el presente artículo publicado originalmente en el boletín digital de Cell Press y posteriormente republicado por Physics.Org el 17 de junio de 2021, en el cual se informa sobre nuevos hallazgos relacionados con las características biológicas del celacanto. Nosotros tradujimos el artículo al español; veamos de qué se trata…

Como se comentó anteriormente, hasta principios del Siglo XX se pensaba que estos asombrosos peces estaban extintos, y a pesar de que ya hace casi un siglo se descubrió que todavía anda merodeando las profundidades de nuestros mares, realmente hay poco conocimiento de sus características biológicas.  Y precisamente esta tarea se han propuesto los investigadores del L'Institut Français de Recherche pour l'Exploitation de la Mer (Instituto Nacional de Ciencias Oceanicas, IFREMER por sus siglas en frances), quienes publicaron en la revista Current Biology el 17 de junio pasado que tienen evidencia de que, además de su impresionante tamaño, los celacantos también pueden vivir durante un tiempo impresionantemente largo, quizás casi un siglo.

Los investigadores de la Unidad S. Channel and North Sea Fisheries Research en Boulogne-sur-mer, del IFREMER en Francia, encontraron que su espécimen más antiguo tenía ¡84 años! También informan que los celacantos viven la vida extremadamente lentamente en muchas otras formas, alcanzando la madurez alrededor de los 55 años y gestando su descendencia ¡durante cinco años!
 
"Nuestro hallazgo más importante es que la edad del celacanto se subestimo en un factor de cinco", dice Kelig Mahe investigador de IFREMER. "Nuestras recientes investigaciones nos permitieron reevaluar el crecimiento corporal del celacanto, que resulta ser uno de los más lentos del mundo entre los peces marinos de tamaño similar, así como otros rasgos de la historia de su vida, lo que nos muestra que el celacanto es en realidad una especie extremadamente rara e importante. Y de hecho, este extraordinario espécimen, es el más lento de todos los peces ".

Estudios anteriores intentaron estudiar la edad de los celacantos mediante la observación directa de anillos de crecimiento en las escalas de una pequeña muestra de 12 especímenes. Esos estudios llevaron a la idea de que los peces no vivían más de 20 años. Si ese fuera el caso, los celacantos se encontrarían entre los peces de más rápido crecimiento dado su gran tamaño. Eso parecía sorprendente teniendo en cuenta que las otras características biológicas y ecológicas conocidas del celacanto, incluido el metabolismo lento y la baja fecundidad, eran más típicas de peces con historias de vida lentas y crecimiento lento como la mayoría de las otras especies de aguas profundas.

En el nuevo estudio, Mahe, junto con los coautores Bruno Ernande y Marc Herbin, aprovecharon el hecho de que el Museum National d'Histoire Naturelle (Museo Nacional de Historia Natural, MNHN, por sus siglas en frances) ubicado en París, Francia, tiene una de las mayores colecciones de celacantos en el mundo, que van desde embriones en el útero hasta individuos de casi dos metros. Pudieron examinar 27 especímenes en total. También utilizaron nuevos métodos, incluida la microscopia de luz polarizada y la tecnología de interpretación de escalas, dominada en el Centro de Esclerocronologia de IFREMER, Boulogne-sur-mer, Francia, para estimar la edad y el crecimiento corporal de los ejemplares con mayor precisión que antes.
Si bien los estudios anteriores se basaron en estructuras calcificadas más fácilmente visibles llamadas macrocírculos para medir la edad de los celacantos de la misma manera que se cuentan los anillos de crecimiento de un árbol para identificar su edad, los nuevos enfoques permitieron a los investigadores detectar círculos mucho más pequeños y casi imperceptibles en las escamas. Sus hallazgos sugieren que los celacantos en realidad son aproximadamente cinco veces más viejos de lo que se pensaba anteriormente.

"Demostramos que estos círculos eran en realidad marcas de crecimiento anual, mientras que los macrocírculos observados anteriormente no lo eran", dice Mahe. "Significaba que la longevidad máxima del celacanto era cinco veces más larga de lo que se pensaba anteriormente, por lo tanto, alrededor de un siglo".
Su estudio de dos embriones mostró que ambos tenían unos cinco años. Utilizando un modelo de crecimiento para calcular la duración de la gestación en función del tamaño de la descendencia al nacer, los investigadores obtuvieron la misma respuesta. Ahora piensan que la descendencia del celacanto crece y se desarrolla durante cinco años dentro de sus madres antes del nacimiento.
"El celacanto parece tener una de las historias de vida más lentas entre los peces marinos, si no la más lenta, y cercana a la de los tiburones de aguas profundas y los peces relojeros naranja", comento Mahe.
Los investigadores dicen que sus hallazgos tienen implicaciones para la conservación y el futuro del celacanto. Señalan que el celacanto africano está considerado como en peligro crítico en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN.
"Se sabe que las especies longevas caracterizadas por un ciclo de vida lento y una fecundidad relativamente baja son extremadamente vulnerables a las perturbaciones de naturaleza antrópica debido a su muy baja tasa de reemplazo", dice Mahe. "Nuestros resultados sugieren que puede estar incluso más amenazado de lo esperado debido a su peculiar historia de vida. En consecuencia, estos nuevos datos sobre la biología y la historia de vida de los celacantos son esenciales para la conservación y el manejo de esta especie".
En estudios futuros, planean realizar análisis microquímicos en escalas de celacanto para averiguar si el crecimiento de un celacanto está relacionado con la temperatura. La respuesta proporcionará una idea de los efectos del calentamiento global en esta especie vulnerable.

Fuentes: https://phys.org/news/2021-06-coelacanths-century-longer.html

https://www.wired.com/2015/03/creature-feature-10-fun-facts-coelacanth/