Regresar a la Luna no será barato. La Oficina del Inspector General (OIG) de la NASA estimó que el programa lunar Artemis costará casi $93 mil millones hasta 2025. En comparación, EE.UU. gastó $28 mil millones en el programa lunar Apolo de la NASA entre 1960 y 1973. Eso sería alrededor de $280 mil millones hoy.

La segunda de una serie de auditorías que examinan el programa Artemis concluye que el primer lanzamiento no pilotado de un cohete Space Launch System (SLS) y una cápsula Orión se llevará a cabo en 2022. Este vuelo llegaría hasta más allá de la Luna.

El segundo vuelo del programa, un vuelo pilotado alrededor de la Luna, entrará en 2024. Mientras tanto, la primera misión de alunizaje probablemente no despegará hasta 2026, según la OIG. Como lo anunciamos, hace tan solo unos días la agencia espacial admitió que la primera misión tripulada no ocurriría en 2024.

Más retrasos

Ahora, la OIG, citando la fecha objetivo original, pintó un panorama más pesimista. “El objetivo de la NASA de llevar astronautas al polo sur de la Luna en 2024 enfrenta múltiples desafíos importantes”, escribió el Inspector General. Estos desafíos incluyen “riesgos técnicos, un programa de desarrollo poco realista y niveles de financiación inferiores a los solicitados”.

Además, la demanda de Blue Origin a la NASA por un contrato otorgado a SpaceX retrasó el trabajo unos seis meses. Esto sin contar los retrasos en el desarrollo de un puesto de escala planeado para la órbita lunar conocido como Gateway.

Actualmente, la NASA está preparando el primer cohete SLS y una cápsula Orión para su lanzamiento en febrero. La OIG espera que ese vuelo de ida y regreso a la Luna se retrase varios meses más.

Costos

Los funcionarios de la agencia declararon la semana pasada que el costo del programa de desarrollo del SLS a través del lanzamiento de Artemis 1 será de alrededor de $11 mil millones. Asimismo, el costo proyectado de Orión a través del segundo vuelo de Artemis alcanzará los $ 9,3 mil millones.

Pero la OIG señaló que el costo total del programa (sumando todos los proyectos relevantes), será de aproximadamente $93 mil millones hasta 2025. “También proyectamos el costo actual de producción y operaciones de un solo sistema SLS/Orión en $4.1 mil millones por lanzamiento para Artemis 1 a 4”.

En otras palabras, la OIG afirmó que producir un solo cohete SLS costará alrededor de $2.2 mil millones. Esto incluye dos impulsores de combustible sólido, cuatro motores de primera etapa RS-25 de la herencia del transbordador, la etapa superior y otros equipos.

Las cápsulas Orión, cuestan alrededor de mil millones de dólares en construcción, más otros 300 millones de dólares para su módulo de servicio, proporcionado por la Agencia Espacial Europea. Los sistemas terrestres costarán otros $ 568 millones por año.

“Sin capturar, informar con precisión y reducir el costo de futuras misiones SLS/Orión, la agencia enfrentará desafíos significativos para mantener su programa Artemis en su configuración actual”, mencionó el Inspector General.