La pandemia de COVID-19 detuvo o pospuso los viajes de trabajo, así como los congresos y reuniones técnicas, académicas y/o científicas en persona. Sin embargo, una investigación reciente encuentra que este cambio ha facilitado la participación de más personas que antes no podían asistir a estos eventos y ha reducido su huella ambiental.
Un querido colega nos comparte el presente artículo, que se publicó en el boletín digital de la University of Texas at Austin (UTA) el 9 de diciembre de 2021 el cual tradujimos nosotros para este espacio. En dicho documento se informa que un equipo de investigación dirigido por ingenieros de la UTA analizó varias congresos y reuniones científicas que se tornaron virtuales durante los primeros meses de la pandemia.
En un artículo que se publicó hace apenas unos días en Nature Sustainability, los investigadores examinaron los costos ambientales, sociales y económicos de algunos congresos y/o reuniones virtuales en comparación con los eventos presenciales y analizaron cómo el cambio en línea incrementó la participación de mujeres, investigadores jóvenes y científicos de instituciones y países subrrepresentados.
De hecho, el estudio encontró que los eventos virtuales reducen los costos y reducen el tiempo. También encontraron que quedaron superados algunos compromisos de viaje que anteriormente han impedido que en algunos congresos y reuniones de trabajo atraigan a diversos grupos de asistentes. Además, se eliminan los costos ambientales de cientos o miles de personas que viajan en avión desde todo el mundo para asistir a congresos o reuniones de trabajo.
"Cuando nos volvimos virtuales, trajo muchas más voces a la mesa que simplemente no pudieron estar allí para eventos en persona debido al costo, el tiempo y otras razones", dijo Kasey Faust, profesora asistente en la Escuela Cockrell del Departamento de Ingeniería Civil, Arquitectónica y Ambiental de la UTA.
El costo de la asistencia en persona para los científicos de África a varios congresos recientes fue en promedio entre el 80% y el 250% del producto interno bruto anual por persona de su país, en comparación con aproximadamente el 3% del producto interno bruto per cápita de los participantes estadounidenses.
Además del costo, los eventos en persona también requieren enormes inversiones en tiempo. Estos eventos requieren viajes, a menudo duran varios días y ocupan todo el tiempo de los asistentes mientras están allí.
Este puede ser un gran desafío, especialmente para las mujeres. Para muchos trabajadores más jóvenes, este período de la vida tiende a coincidir con el momento en que muchos están teniendo hijos. Esto hace que asistir a congresos y reuniones sea un desafío, especialmente para las mujeres, dijo Faust, quien también tiene dos hijos pequeños.
La participación de las mujeres en congresos virtuales aumentó hasta un 253% en comparación con congresos presenciales anteriores, según el estudio. Y en el ámbito académico, la asistencia de estudiantes y becarios postdoctorales aumentó hasta en un 344%.
La escala del impacto climático también es asombrosa. Los investigadores estiman que sólo un asistente a un congreso en persona en 2019, en promedio con relación a los congresos analizados, tuvo la misma huella ambiental que los siete mil asistentes al congresos virtual.
Los investigadores dijeron que los eventos virtuales abren oportunidades para una mayor participación internacional, que está limitada por el costo y la documentación de viaje. Por ejemplo, una mujer del estudio que es madre de niños pequeños dijo que no tenía los documentos de viaje necesarios para viajar fuera de su país, lo que le impedía asistir a congresos en todo el mundo.
"Ella pudo conectarse en red más de lo que ha hecho en el último año, y eso nunca habría sucedido con congresos en persona", dijo Manish Kumar, profesor asociado en el Departamento de Ingeniería Civil, Arquitectónica y Ambiental de la UTA.
El equipo incluye investigadores de UT Austin, University of Ottawa, Arizona State University, Cornell University, University of Notre Dame y University of Southern California. El estudio se lanzó inicialmente para evaluar la reunión anual inesperadamente exitosa de la Sociedad de Membranas de América del Norte (NAMS) en mayo de 2020, uno de los primeros congresos de ingeniería en volverse virtual. Los autores ampliaron el estudio para comparar la asistencia en persona con la asistencia virtual a la reunión de NAMS y varios otros congresos de ingeniería.
El estudio encontró muchos beneficios para los congresos virtuales, pero persisten los desafíos. Entre ellos se encuentran la falta de compromiso y la pérdida de redes en persona. Aproximadamente el 75% de los asistentes a un congreso científico y el 96% a otro dijeron que preferían la creación de redes en persona y que las sesiones virtuales se sentían inauténticas y artificiales.
Los congresos en persona están comenzando a llevarse a cabo, pero los investigadores esperan que muchos eventos creen ofertas híbridas, potencialmente a precios más bajos.
"Las empresas de tecnología ya están haciendo esto con sus eventos", dijo Kumar. "La gente inteligente hibridará sus eventos al menos hasta cierto punto".
