Astrónomos lograron observar por primera vez una estrella supergigante roja justo cuando “se convirtió en supernova”, como se llama a las estrellas en explosión.

Usando un telescopio en Hawai, un equipo de científicos reunió observaciones de una estrella supergigante roja en el verano de 2020.

En septiembre de 2021, esa misma estrella llamada (SN) 2020tlf, murió en una explosión que los miembros del equipo llamaron una de las supernovas más “intrigantes” de su tipo.

Death star: In cosmic first, scientists observe red supergiant just before it explodes https://t.co/Z4EEteJ5OH pic.twitter.com/mlNvRVhgd5

— SPACE.com (@SPACEdotcom) January 7, 2022

“Este es un gran avance en nuestra comprensión de lo que hacen las estrellas masivas momentos antes de morir”, dijo Wynn Jacobson-Galán, investigador graduado de la Fundación Nacional de Ciencias de Astronomía en la Universidad de California en Berkeley y autor principal del nuevo estudio que informa los resultados.

“¡Por primera vez, vimos explotar una estrella supergigante”.

La estrella que explotó era una supergigante roja que contenía aproximadamente 10 veces la masa del sol y estaba ubicada a unos 120 millones de años luz de la Tierra en la galaxia NGC 5731, según el comunicado del Observatorio Keck, donde el equipo reunió observaciones.

Buscan entender explosión de supernovas

En la nueva investigación, los astrónomos reunieron observaciones de la región, incluida la supernova de una gran cantidad de telescopios, comenzando ya en enero de 2020 y continuando durante casi un año completo después de la explosión.

Junto con algunas observaciones de archivo, toda esa información dio a los científicos una idea de cómo es el vecindario, cómo se comportaba la estrella en sus últimos días y cómo se desarrolló la supernova en sí.

Particularmente de interés para los astrónomos fueron las observaciones de la estrella reunidas en los últimos cuatro meses antes de la supernova, que mostraron luz adicional en el área.

Las observaciones hasta la fecha no habían dado ningún indicio de que las supergigantes rojas actuaran de manera diferente antes de explotar; la actividad de SN 2020tlf sugiere que algunas de estas estrellas pueden poner banderas rojas.

“Es como ver una bomba de tiempo”, dijo la autora principal del estudio, Raffaella Margutti, astrónoma también de UC Berkeley.

“Nunca hemos confirmado una actividad tan violenta en una estrella supergigante roja moribunda donde la vemos producir una emisión tan luminosa, luego colapsar y quemarse, hasta ahora”.

Los astrónomos esperan detectar más supergigantes rojas antes de la erupción para comprender mejor los últimos días que conducen a un evento de supernova.